В середине 80-х годов в состав СССР входили 15 союзных республик: Армянская, Азербай­джанская, Белорусская, Грузинская, Казахская, Киргизская, Латвий­ская, Литовская, Молдавская, РСФСР, Таджикская, Туркменская, Уз­бекская, Украинская и Эстонская. На его территории проживали свыше 270 млн. человек - представители свыше ста наций и народностей. По мнению официального руководства страны, в СССР был решен в прин­ципе национальный вопрос и произошло фактическое выравнивание республик по уровню политического, социально-экономического и культурного развития. Между тем непоследовательность национальной политики породила многочисленные противоречия в межнациональных отношениях. В условиях гласности эти противоречия переросли в от­крытые конфликты. Экономический кризис, охвативший весь народ­нохозяйственный комплекс, усугублял межнациональную напряжен­ность.

Неспособность центральных властей справиться с экономическими трудностями вызывала растущее недовольство в республиках. Оно уси­ливалось в связи с обострением проблем загрязнения окружающей сре­ды, ухудшением экологической обстановки из-за аварии на Чернобыль­ской АЭС. Как и прежде, неудовлетворенность на местах порождалась недостаточным вниманием союзных органов власти к потребностям рес­публик, диктатом центра при решении вопросов локального характера. Центрами, объединяющими местные оппозиционные силы, были народ­ные фронты, новые политические партии и движения ("Рух" на Украи­не, "Саюдис" в Литве и др.). Они стали главными выразителями идей государственного обособления союзных республик, их выхода из соста­ва СССР. Руководство страны оказалось не готовым к решению про­блем, вызываемых межнациональными и межэтническими конфликтами и ростом сепаратистского движения в республиках.

В 1986 г. прошли массовые митинги и демонстрации против руси­фикации в Алма-Ате (Казахстан). Поводом для них послужило назначе­ние Г. Колбина, русского по национальности, первым секретарем ком­партии Казахстана. Открытые формы приняло общественное недоволь­ство в республиках Прибалтики, на Украине, в Белоруссии. Общественность, возглавляемая народными фронтами, требовала обнародования советско-германских договоров 1939 г., публикации документов о де­портациях населения из прибалтийских государств и из западных рай­онов Украины и Белоруссии в период коллективизации, о массовых захоронениях жертв репрессий под Куропатами (Белоруссия). Уча­стились вооруженные столкновения на почве межэтнических конфлик­тов.

В 1988 г. начались военные действия между Арменией и Азербай­джаном из-за Нагорного Карабаха - территории, населенной по пре­имуществу армянами, но находившейся в составе АзССР. Вооруженный конфликт между узбеками и турками-месхетинцами вспыхнул в Ферга­не. Очагом межнациональных столкновений стал Новый Узень (Казахстан). Появление тысяч беженцев - таков был один из результа­тов происшедших конфликтов. В апреле 1989 г. в течение нескольких дней проходили массовые демонстрации в Тбилиси. Главными требова­ниями демонстрантов являлись: проведение демократических реформ и независимость Грузии. За пересмотр статуса Абхазской АССР и выделение ее из состава Грузинской ССР выступило абхазское население.

С конца 80-х годов усилилось движение за выход из состава СССР в республиках Прибалтики. На первых порах оппозиционные силы настаивали на признании родного языка в респуб­ликах официальным, на принятии мер для ограничения численности лиц, переселяющихся сюда из других регионов страны, и на обеспече­нии реальной самостоятельности местных органов власти. Теперь на первое место в их программах вышло требование обособления эконо­мики от общесоюзного народнохозяйственного комплекса. Предлагалось сосредоточить управление народным хозяйством в местных управленче­ских структурах и признать приоритет республиканских законов перед общесоюзными. Осенью 1988 г. на выборах в центральные и местные органы власти Эстонии, Латвии и Литвы одержали победу представите­ли народных фронтов. Своей главной задачей они объявили достиже­ние полной независимости, создание суверенных государств. В ноябре 1988 г. Декларацию о государственном суверенитете утвердил Верхов­ный Совет Эстонской ССР. Идентичные документы были приняты Лит­вой, Латвией, Азербайджанской ССР (1989 г.) и Молдавской ССР 1990 г.). Вслед за объявлениями о суверенитете состоялись избрания президентов бывших союзных республик.

12 июня 1990 г. I съезд народных депутатов РСФСР принял Декла­рацию о государственном суверенитете России. В ней законодательно закреплялся приоритет республиканских законов над союзными. Первым президентом РФ стал Б.Н. Ельцин, вице-президентом - А.В. Руц­кой.

Декларации союзных республик о суверенитете поставили в центр политической жизни вопрос о дальнейшем существовании Советского Союза. IV съезд народных депутатов СССР (декабрь 1990 г.) высказался за сохранение Союза Советских Социалистических Республик и его преобразование в демократическое федеративное государство. Съезд принял постановление "Об общей концепции союзного договора и по­рядке его заключения". В документе отмечалось, что основой обнов­ленного Союза станут принципы, изложенные в республиканских дек­ларациях: равноправие всех граждан и народов, право на самоопределе­ние и демократическое развитие, территориальная целостность. В соот­ветствии с постановлением съезда был проведен всесоюзный референ­дум для решения вопроса о сохранении обновленного Союза как феде­рации суверенных республик. За сохранение СССР высказались 76,4% общего числа участвовавших в голосовании лиц.

В апреле - мае 1991 г. в Ново-Огарево (подмосковной резиденции президента СССР) состоялись пере­говоры М.С. Горбачева с руководителями девяти союзных республик по вопросу о новом союзном договоре. Все участники переговоров поддержали идею создания обновленного Союза и подписания такого договора. Его проект предусматривал создание Союза суверенных государств (ССГ) как демократической федерации равноправных советских суверенных республик. Намечались перемены в структуре органов вла­сти и управления, принятие новой Конституции, изменение избира­тельной системы. Подписание договора было назначено на 20 августа 1991 г.

Публикация и обсуждение проекта нового союзного договора углу­били раскол в обществе. Приверженцы М.С. Горбачева видели в этом акте возможность снижения уровня конфронтации и предотвращения опасности гражданской войны в стране. Группаученых-обществоведов выступила с протестом против проекта договора. Подго­товленный к подписанию документ был расценен как результат капиту­ляции центра перед требованиями национал-сепаратистских сил в рес­публиках. Противники нового договора справедливо опасались, что де­монтаж СССР вызовет распад существующего народнохозяйственного комплекса и углубление экономического кризиса. За несколько дней до подписания нового союзного договора силами оппозиции была предпри­нята попытка положить конец политике реформ и остановить развал

В ночь на 19 августа президент СССР М.С. Горбачев был отстранен от власти. Группа государственных деятелей заявила о невозможности М.С. Горбачева - в связи с состоянием его здоровья - исполнять прези­дентские обязанности. В стране вводилось чрезвычайное положение сроком на 6 месяцев, запрещались митинга и забастовки. Было объяв­лено о создании ГКЧП - Государственного комитета по чрезвычайному положению в СССР. ГКЧП объявил своими задачами преодоление экономического и полити­ческого кризиса, межнациональной и гражданской конфронтации и анархии. За этими словами стояла главная задача: восстановление по­рядков, существовавших в СССР до 1985 г.

Широкие слои населения, в том числе многие работники партийного аппарата, не оказали поддерж­ки членам ГКЧП. Президент России Б.Н. Ельцин призвал граждан поддержать законно избранные власти. Действия ГКЧП были расценены им как антиконституционный переворот. Объявлялось о переходе в ведение российского президента всех расположенных на территории республики общесоюзных органов исполнительной власти.

22 августа члены ГКЧП были арестованы. Одним из указов Б.Н. Ель­цина прекращалась деятельность КПСС. 23 августа был положен конец ее существованию как правящей государственной структуры.

События 19-22 августа приблизили распад Советского Союза. В конце августа заявили о создании самостоятельных государств Украина, а затем и другие республики.

В декабре 1991 г. в Беловежской пуще (БССР) состоялось совеща­ние руководителей трех суверенных государств - России (Б.Н. Ельцин), Украины (Л. Кравчук) и Белоруссии (С. Шушкевич). 8 декабря они заявили о прекращении действия союзного договора 1922 г. и об окон­чании деятельности государственных структур бывшего Союза. Тогда же была достигнута договоренность о создании СНГ - Содружества Не­зависимых Государств. Союз Советских Социалистических Республик перестал существовать. В декабре того же года к Содружеству Незави­симых Государств присоединились еще восемь бывших республик (Алма-Атинское соглашение).

"Перестройка", задуманная и осуществленная частью партийно-государственных лидеров с целью демократических перемен во всех сферах жизни общества, закончилась. Ее главным итогом стали распад некогда могучего многонационального государства, завершение совет­ского периода развития в истории Отечества. В бывших республиках СССР образовались и действовали президентские республики. Среди руководителей суверенных государств находились многие бывшие пар­тийные и советские работники. Каждая из прежних союзных республик самостоятельно искала пути выхода из кризиса. В Российской Федера­ции эти задачи предстояло решать президенту Б.Н. Ельцину и поддер­живающим его демократическим силам.

С конца 1991 г. на международной политической арене появилось новое государство - Россия, Российская Федерация (РФ). В его составе находились 89 регионов, включая 21 автономную республику. Руково­дству России предстояло продолжить курс на демократическое преобра­зование общества и создание правового государства. В числе первооче­редных задач было принятие мер по выходу страны из экономического и политического кризиса. Надлежало создать новые органы управления народным хозяйством, сформировать российскую государственность.