Окончание гражданской войны (1920 г.), в ходе которой удалось сохранить суверенитет и в основном отстоять территориальную целостность Советской России, поставило на повестку дня вопрос о выходе из политической изоляции и обеспечении безопасности границ.

Мирные договоры были подписаны Советским государством с пограничными республиками, входившими ранее в состав Российской империи, – Эстонией, Литвой, Латвией, Финляндией (в 1920 г.) и Польшей (в 1921 г.). Приходилось уступать территории: граница с Финляндией прошла вблизи от Петрограда, а Польше были отданы западные украинские и белорусские земли. Советскому государству удалось также установить вопреки английскому влиянию дружественные отношения с Ираном, Турцией, Афганистаном. Договоры, подписанные в феврале – марте 1921 г., строились на том, что советское руководство отказалось от всех привилегий в этих странах и долгов этих стран царской России. Афганистан и Турция получали финансовую и техническую помощь. В ноябре 1921 г. дружественные отношения были установлены с Монголией.

Процесс нормализации отношений с ведущими капиталистическими странами протекал медленно и противоречиво. Высшее политическое руководство капиталистических стран не спешило с признанием Советской России де-юре (международное правовое признание), но вынуждено было признать де-факто. В начале 1920 г. Англия отказалась от экономической блокады нашей страны. В 1921 г. Англия, а также Германия, Италия и Норвегия подписали торговые соглашения с Советским государством.

Со своей стороны большевистские лидеры после неудачной попытки "революционизирования штыком" Европы в советско-польскую войну (1920 г.) и спада революционной волны в Европе вырабатывают новую модель поведения социалистического государства в капиталистическом окружении, покоившуюся на двух противоречивых основаниях: основополагающем принципе "пролетарского интернационализма", в соответствии с которым СССР поддерживал коммунистическое и национально-освободительное движение в мире, и прагматической концепции мирного сосуществования государств с различным общественным строем, подразумевавшей нормализацию межгосударственных отношений с западными странами (теми самыми, внутриполитическую стабильность которых призван был подорвать Коминтерн). НЭП потребовала новых внешнеэкономических отношений.

Советская Россия получила приглашение на участие в международной конференции в Генуе. Во время Генуэзской конференции советской делегации, возглавляемой наркомом иностранных дел Г.В. Чичериным, удалось 16 апреля 1922 г. заключить с Германией договор в Рапалло, которым РСФСР признавалась германской стороной де-юре и ликвидировались взаимные претензии по долгам.

В течение 1924 г. были установлены дипломатические отношения с Великобританией, Италией, Австрией, Грецией, Норвегией, Швецией, Данией, Францией, Китаем, Мексикой. В 1925 г. "полосу признаний" завершает договор между СССР и Японией.

Во второй половине 20-х–30-е годы в изменяющихся условиях по-разному складывались отношения СССР с другими государствами. До прихода к власти в Германии нацистов наиболее ровными и доброжелательными были советско-германские отношения. В соответствии с духом Рапалло в 1926 г. в Берлине был подписан советско-германский договор о ненападении и нейтралитете сроком на 5 лет, продленный в 1931 г. С середины 20-х гг. развернулось активное экономическое и военно-техническое сотрудничество двух стран.

Великобритания стала проводить антисоветскую политику. Была инспирирована целая серия налетов на советские представительства в Пекине, Шанхае, Лондоне. Весной 1927 г. Англия разрывает торговые и дипломатические отношения с СССР, а летом того же года в Варшаве монархистом-эмигрантом был убит советский полпред П.Л. Войков. В разрыве отношений с Советским Союзом Англию не поддержали французские политики. Да и в самой Великобритании влиятельные силы были заинтересованы в торгово-экономических связях с СССР. Поэтому новое либеральное правительство Великобритании, сформированное летом 1929 г., пошло на восстановление дипломатических отношений с СССР.

Тем временем обострилась ситуация на Востоке. В 1927 г. китайская революция потерпела поражение. Непростая ситуация в связи с этим сложилась в полосе КВЖД (Китайско-Восточной железной дороги). Хотя по соглашению, подписанному СССР и Китаем в 1924 г., дорога должна была управляться на паритетных (равных) началах, китайские власти стремились отстранить советских представителей. В 1929 г. китайские войска захватили телеграф КВЖД, произвели налет на консульство СССР в Китае, подвергли пыткам и издевательствам советских граждан.

В июле 1929 г. Советское правительство разорвало дипломатические отношения с Китаем, приостановило железнодорожное сообщение. Для защиты границ СССР на Дальнем Востоке была создана Особая Дальневосточная армия под командованием В. Блюхера, нанесшая сокрушительный удар китайским войскам.

Положение на КВЖД было восстановлено, но новую напряженность вызвала оккупация Японией в 1931 г. Маньчжурии. Здесь Япония образовала марионеточное государство. Сохранявшаяся нестабильность на советско-китайской и маньчжурской границах была чревата новыми конфликтами. Дальнейшее расширение японской агрессии привело к вооруженным столкновениям между СССР и Японией: летом 1938 г. в районе оз. Хасан была разгромлена вторгшаяся на советскую территорию группировка японских войск; летом 1939 г. японцы потерпели еще более тяжелое поражение на р. Халкин-Гол при попытке захватить часть территории Монгольской Народной Республики, на помощь которой пришел Советский Союз.

На путь агрессии вступила и фашистская Германия. Это вызвало изменения в советской внешней политике. С приходом к власти А. Гитлера в 1933 г. начинается разрыв советско-германского сотрудничества, происходит переориентация СССР на союз с Англией и Францией. Советское руководство взяло курс на создание системы коллективной безопасности. Еще в 1932 г. были заключены двухсторонние договоры о ненападении и мирном урегулировании конфликтов с Францией, Польшей, Финляндией, Латвией, Эстонией. Дальнейшее осложнение международной ситуации привело к заключению в 1935 г. договоров о взаимопомощи между СССР, Францией и Чехословакией.

Важной вехой стал VII конгресс Коммунистического Интернационала (1935 г.). На нем был закреплен курс на создание широких народных фронтов, была принята программа единого фронта борьбы против фашизма. Для советского руководства и для руководства Коминтерна это был и пересмотр отношения к социал-демократии.

В 20-х – первой половине 30-х годов социал-демократы (реформаторское направление рабочего движения), предлагавшие стратегию классового сотрудничества, рассматривались коммунистами (революционное направление) в качестве злейшего врага. Но в условиях фашизма и угрозы войны жизнь показала, что есть необходимость и возможность сближения Социалистического Рабочего Интернационала и Коминтерна на почве антифашизма и пацифизма (во многом благодаря острой борьбе коммунистов и социал-демократов, усугубившей раскол рабочего движения, к власти в Германии смогли прийти нацисты). Таким образом, из врага социал-демократия становилась временным союзником.

Советский Союз пытался также использовать для предотвращения военного пожара Лигу Наций – международную организацию, созданную после Первой мировой войны и имевшую своей целью "развитие сотрудничества между народами и гарантию их мира и безопасности". С трибуны Лиги Наций, в состав которой СССР был приглашен и вошел в сентябре 1934 г., советские представители неоднократно осуждали акты агрессии, нарушения международных обязательств и предлагали выработать эффективный механизм предотвращения политической и военной агрессии. В частности, обеспокоенность и возмущение Советского Союза и ряда других стран вызвали нарушение Германией Версальского договора 1919 г. (введение в 1935 г. всеобщей воинской повинности), итало-абиссинский конфликт (1935–1936 гг.), Локарнских соглашений 1925 г. о неприкосновенности германо-французских и германо-бельгийских границ и сохранении демилитаризации Рейнской зоны (1936 г.). Когда гитлеровская Германия и фашистская Италия организовали интервенцию в Испанию, СССР внес в Лигу Наций предложение, направленное на принятие срочных мер в целях коллективного отпора агрессии.

Однако создать систему коллективной безопасности так и не удалось. Испанские фашисты, используя поддержку Германии, Италии и безучастность Англии, Франции, США, одержали победу в гражданской войне 1936–1939 гг. Страны-агрессоры создали свой блок: вышедшие из Лиги Наций Германия и Япония заключили в 1936 г. антикоминтерновский пакт, к которому в 1937 г. присоединилась Италия. Они безнаказанно наращивали свою мощь, нарушали международные соглашения. В 1937 г. японская военщина вторглась в Северный и Центральный Китай. Япония планировала также войну против СССР и на Тихом океане. В 1938 г. Германия осуществила "воссоединение" (аншлюс) с Австрией. В 1938–1939 гг. Германия захватила Чехословакию.Многие захваты поощрялись правящими кругами Англии, Франции, США. Кульминационным пунктом политики поощрения агрессии явилось Мюнхенское соглашение 1938 г., по которому Англия и Франция отдали Германии Чехословакию, пытаясь тем самым подтолкнуть немецкую экспансию в восточном направлении, то есть в направлении СССР.