К началу 1996 года Б. Н. Ельцин из-за неудач и ошибок экономической реформы и войны в Чечне потерял былую популярность, и его рейтинг сильно упал (до 3 %[27]); тем не менее, он решил баллотироваться на второй срок, о чём объявил 15 февраля в Екатеринбурге (хотя ранее неоднократно заверял, что на второй срок баллотироваться не будет[28]). Главным оппонентом Б. Н. Ельцина считался лидер КПРФ Г. А. Зюганов, который выступал за изменение конституционного строя, пересмотр экономической политики, резко критиковал курс Ельцина и имел достаточно высокий рейтинг. Во время избирательной кампании Ельцин активизировался, стал активно ездить по стране с выступлениями, посетил многие регионы, включая Чечню. Избирательный штаб Ельцина развернул активную агитационно-рекламную кампанию под лозунгом «голосуй или проиграешь», после чего разрыв в рейтинге между Зюгановым и Ельциным стал стремительно сокращаться. Незадолго до выборов был принят ряд популистских законодательных актов (например, указ Ельцина об отмене с 2000 года призыва в Вооружённые силы Российской Федерации[29][30]; вскоре этот указ был Ельциным изменён таким образом, что из него исчезли упоминания о переходе на контрактную основу, и о сроках перехода[31][32][33]). 28 мая Б. Н. Ельцин и В. С. Черномырдин провели переговоры с чеченской делегацией во главе с З. А. Яндарбиевым и подписали соглашение о прекращении огня. Избирательная кампания привела к поляризации общества, разделению его на сторонников советского строя и сторонников существующего строя.

Ряд журналистов, политологов и историков (в том числе, д. и. н. В. А. Никонов, бывший в то время заместителем председателя «Общероссийского движения поддержки Б. Н. Ельцина» и возглавлявший пресс-центр избирательного штаба Б. Н. Ельцина[34]) считают, что кампанию 1996 года нельзя назвать демократическими выборами, из-за широкого использования «административного ресурса» («по полной программе» — В. Никонов), многократного превышения избирательным штабом Б. Н. Ельцина установленного лимита на затраченные средства, фальсификаций, а также из-за того, что практически все СМИ, за исключением нескольких выходивших небольшими тиражами коммунистических газет, открыто поддерживали Б. Н. Ельцина.

По итогам первого тура голосования 16 июня 1996 года Б. Н. Ельцин набрал 35,28 % голосов избирателей и вышел во второй тур выборов, опередив Г. А. Зюганова, который получил 32,03 %.[35] А. И. Лебедь получил 14,52 %, а после первого тура Б. Н. Ельцин назначил его секретарем Совета безопасности и произвел ряд кадровых перестановок в Правительстве и силовых структурах. Во втором туре 3 июля 1996 года Б. Н. Ельцин получил 53,82 % голосов, уверенно опередив Зюганова, который получил лишь 40,31 %.

Между первым и вторым туром голосования Б. Н. Ельцин был госпитализирован с инфарктом, однако сумел скрыть этот факт от избирателей. Он не показывался на публике, однако по телевидению показали несколько снятых за несколько месяцев до этого, но не выходивших ранее в эфир видеозаписей встреч Ельцина, которые были призваны продемонстрировать его «высокий жизненный тонус».3 июля Ельцин появился на своём избирательном участке.

Внешняя политика Ельцина имела целью признание России как суверенного государства и была направлена с одной стороны на налаживание отношений со странами Запада и преодоление последствий холодной войны, с другой стороны — на построение новых отношений с бывшими советскими республиками, большинство из которых стали участниками СНГ.

После создания СНГ в 1991 году, в декабре 1993 Ельцин был избран его председателем. Во время правления Б. Н. Ельцина саммиты глав государств СНГ проводились несколько раз в год. В марте 1996 года Ельцин вместе с президентом Белоруссии А. Г. Лукашенко, президентом Казахстана Н. А. Назарбаевым и президентом Киргизии А. А. Акаевым заключил договор об углублении экономической и гуманитарной интеграции, а в апреле 1996 года — договор о союзе России и Белоруссии. Это объединение несколько раз меняло название и статус, но до сих пор полностью не реализовано и существует больше «на бумаге». В последние годы правления выступал за создание единого экономического пространства.

 В 1993 году, находясь с визитом в Польше, Борис Ельцин подписал польско-российскую декларацию, в которой «с пониманием» отнёсся к решению Польши вступить в НАТО. В декларации говорилось, что такое решение не противоречит интересам России. Подобные же заявления были сделаны Ельциным в Словакии и Чехии.

Строуб Тэлбот, первый заместитель Государственного секретаря США в 1994—2001, непосредственный участник переговоров, в своих мемуарах указывал на то, что в своей внешней политике «Ельцин соглашался на любые уступки, главное — успеть между стаканами…». Именно страстью Б. Н. Ельцина к спиртному и объясняется успех Б. Клинтона в достижении своих политических целей. .

В современной России создается новый государственный строй, основные параметры которого провозглашены в Конституции Российской Федерации (1993). Согласно Конституции, Россия является демократическим государством с республиканской формой правления. В Конституции закреплены принципы разделения властей и верховенство закона (Россия — правовое государство). Однако на практике Конституция 1993 г. не столько закрепила, сколько провозгласила правовое российское государство. В этом отношении она является в большей степени программным документом, нежели Основным законом, поскольку не фиксирует соответствующих общественных отношений.

Хотя по Конституции Россия — это демократическое государство с республиканской формой правления, но в действительности мы имеем дело с «президентской республикой», в которой глава государства обладает огромными полномочиями по формированию Правительства и выработке основных направлений внутренней и внешней политики. Это приводит к тому, что многие решения главы государства зависят от компетенции окружающих Президента лиц, а Правительство России — мало самостоятельно и постоянно находится под угрозой роспуска.

Кроме того, некоторые аналитики считают, что, как и раньше, Конституция нужна властям, прежде всего, для защиты от своих политических противников.

Отличия государства в России от государств в других странах.

В демократическом государстве управление осуществляется коллегиально субъектами власти, которые избираются гражданами на' ограниченный срок. Деятельность субъектов власти регламентируется правом, которое носит равный и обязательный для всех характер. Западное государство основано на институте разделения властей и доступности информации об их деятельности. Разделение власти на ветви направлено на ограничение возможности превышения власти или ее узурпации и коррекцию политического процесса за счет конкуренции и взаимодействия различных властных структур.

Российское государство имеет другую форму и играет иную социальную роль. Если демократическое государство играет роль, которая сложилась в результате естественно-исторического развития индустриального общества в качестве одного из институтов, структурирующих сложным образом общественное целое, то в России XX в. государство выступило в качестве создателя, «демиурга» действительности.

Диктатура пролетариата с 1917 г. взяла на себя всю полноту власти, выступив в качестве основного субъекта строительства социализма. Гражданское общество, осознание социального опыта, культурные технологии инновационного характера были институализированы в качестве государственных, утратив свою независимость, и перестали выполнять функцию коррекции государственной жизни. Поэтому перестроечная идеология, например, не смогла дать ничего, кроме критики и утопических ожиданий чуда преобразований. Не изменилась роль государства в России в настоящее время. Его основная функция заключается в организации, регламентации процесса реформ. Поскольку основная задача государства заключается в организации процесса общего воспроизводства общественной жизни, то интересы реформирования приходят в противоречие с общегосударственными интересами.

Принятый вариант Конституции Российской Федерации был разработан под сильную президентскую власть, которой ни парламент, ни Конституционный Суд уже не могли ничем угрожать.

Это привело к тому, что оппозиция с самого принятия Конституции повела «атаку» на нее и Президента, понимая, что даже абсолютное большинство в парламенте не гарантирует ей право на власть. Кандидаты от оппозиции, идя на президентские выборы в 1996 г., обещали в случае победы ограничить, а то и упразднить пост президента. Однако многие аналитики считают, что любой следующий президент, даже если им станет яростный сторонник парламентской республики, забудет о своих обещаниях, ибо будет существовать огромный соблазн использовать неограниченную российскую президентскую власть.