Либеральное движение конца 50-х — начала 60-х гг. было самым широким и имело множество различных оттенков. Но так или иначе либералы выступали за установление мирным путем конституционных форм правления, за политические и гражданские свободы и просвещение народа. Будучи сторонниками легальных форм, либералы действовали через печать и земство. Первыми изложили программу российского либерализма историки К.Д, Кавелин и Б: Н. Чичерин, которые в своем “Письме к издателю” (1856) высказались за реформирование существующих порядков “сверху” и провозгласили основным законом истории “закон постепенности”. Большое распространение в конце 50-х гг. получили либеральные записки и проекты реформ, развивалась либеральная журналистика. Трибуной либеральных западнических! идей стал новый журнал “Русский вестник” (1856—1862>,| основанный М. Н. Катковым. Либералом-славянофилом А. И. Кошелевым издавались журналы “Русская беседа” Я| и “Сельское благоустройство”. В 1863 г. в Москве начался выпуск одной из крупнейших русских газет — “Русские ведомости”, ставшей органом либеральной интеллигенции. С 1866 г. либеральный историк М. М. Стасюлевич основал журнал “Вестник Европы”.

Своеобразным явлением российского либерализма была позиция тверского губернского дворянства, которое еще в период подготовки и обсуждения крестьянской реформы выступило с конституционным проектом. А в 1862 г. тверское дворянское собрание признало неудовлетворительность “Положений 19 февраля”, необходимость немедленного выкупа крестьянских наделов при помощи государства. Оно высказалось за уничтожение сословий, реформы суда, управления и финансов.

Либеральное движение в целом было гораздо умереннее требований тверского дворянства и ориентировалось на введение конституционного строя в России как на отдаленную перспективу.

Стремясь выйти за рамки местных интересов и объединений, либеральные деятели провели в конце 70-х гг. несколько общеземских съездов, к которым правительство отнеслось довольно нейтрально. Лишь в 1880г. лидеры либерализма С. А. Муромцев, В.Ю. Скалон, А. А. Чупров обратились к М. Т. Лорис-Меликову с призывом ввести конституционные начала.

В условиях политического кризиса на рубеже 50— 60-х гг. активизировали свою деятельность революционные демократы — радикальное крыло оппозиции. Идеологическим центром этого направления стал с 1859 г. журнал “Современник”, которым руководили Н. Г. Чернышевский (1828—1889) и Я. А. Добролюбов (1836—1861).

А. И. Герцен и Н. Г. Чернышевский в начале 60-х гг. сформулировали концепцию революционного народничества (русского социализма), соединив социальный утопизм французских социалистов с бунтарским движением pocсийского крестьянства.

Усиление крестьянских волнений в период проведения реформы.Г861 г. вселило в деятелей радикального направления надежду на возможность крестьянской революции в России. Революционные демократы распространяли листовки и прокламации, в которых содержались призывы к крестьянам, к учащейся молодежи, солдатам, раскольникам готовиться к борьбе (“Барским крестьянам от их доброжелателей поклон”, “К молодому поколению”, “Великорусе” и “Молодая Россия”).

Агитация руководителей демократического лагеря оказала определенное влияние на развитие и расширение студенческого движения. В Казани в апреле 1861 г. произошло выступление студентов университета и духовной академии, которые провели демонстративную панихиду по крестьянам, убитым в селе Бездна Спасского уезда Казанской губернии. Осенью 1861 г. студенческое движение охватило Петербург, Москву и Казань, в обеих столицах прошли уличные демонстрации студентов. Формальным поводом к волнениям послужили вопросы внутренней университетской жизни, но их политический характер проявился в борьбе против властей.

В конце 1861 — начале 1862 г. группой революционеров-народников (Н. А. Серно-Соловьёвич, М. Л. Михайлов, Н. Н. Обручев, А. А. Слепцов, Н. В. Шелгунов) была создана первая после разгрома декабристов конспиративная революционная организация общероссийского значения. Ее вдохновителями были Герцен и Чернышевский. Организация получила название “Земля и воля”. Она занималась распространением нелегальной литературы, вела подготовку к восстанию, назначенному на 1863 г.

В середине 1862 г. правительство, заручившись поддержкой либералов, развернуло широкую репрессивную кампанию против революционных демократов. “Современник” был закрыт (до 1863 г.). Признанные лидеры радикалов — Н. Г. Чернышевский, Н. А. Серно-Соловьёвич и Д. И. Писарев 5ыли арестованы. Обвиненный в составлении прокламации и подготовке антиправительственных выступлений; Чернышевский был приговорен в феврале 1864 г. к 14 годам каторги и поселению в Сибирь навечно. Серно-Соловьевич тоже был сослан навечно в Сибирь и погиб там в 1866 г. Писарев четыре года отсидел в Петропавловской крепости, был освобожден под надзор полиции и вскоре утонул.

После ареста своих руководителей и провала планов вооруженного восстания, готовившегося отделениями “Земли и воли” в Поволжье, ее Центральный народный комитет весной 1864 г. решил приостановить деятельность организации.

В 60-е гг. на волне неприятия существующего порядка среди студенческой молодежи распространилась идеология нигилизма. Отрицая философию, искусство, мораль, религию, нигилисты называли себя материалистами и проповедовали “эгоизм, основанный на разуме”.

В то же время под влиянием социалистических идей, романа Н. Г. Чернышевского “Что делать?” (1862) возникли артели, мастерские, коммуны, надеявшиеся путем развития коллективного труда подготовить социалистическое преобразование общества. Потерпев неудачу, они распадались либо переходили к нелегальной деятельности.

Осенью 1863 г. в Москве под влиянием “Земли и воли” возник кружок под руководством разночинца Н. А. Ишутина, который к 1865 г. превратился в довольно крупную подпольную организацию, имевшую филиал в Петербурге (руководитель И. А. Худяков). 4 апреля 1866 г. ишутинец Д. В. Каракозов совершил неудачное покушение на Александра II. Вся ишутинская организация была разгромлена, Каракозов повешен, девять членов организации, в том числе Ишутин и Худяков, отправлены на каторгу. Журналы “Современник” и “Русское слово” были закрыты..