С середины 90-х годов в стране наблюдается усиление стачечного движения. Рабочее движение начинает играть все большую роль в общественно-политической борьбе, что дает возможность говорить о начале пролетарского этапа в освободительном движении в России.                                                        

В этот период социал-демократы стремятся возглавить рабо­чее движение, что в свою очередь требовало создания партии рабочего класса. В решении этой задачи выдающуюся роль сы­грал Владимир Ильич Ульянов (Ленин). Одним из первых шагов на пути к созданию партии было объединение разрозненных со­циал-демократических кружков Петербурга в единый «Союз борь­бы за освобождение рабочего класса», состоявшего из центральной группы и районных групп. Среди руководителей «Союза» были В. И. Ульянов (Ленин), Ю. О. Цедербаум (Мартов), В. В. Стар­ков, Г. М. Кржижановский и др. «Союз» вел пропаганду на фаб­риках и заводах, руководил стачечным движением. «Рабочие союзы» возникли в Москве, Владимире, Киеве, Самаре и ряде других городов страны.

Активная деятельность Петербургского «Союза борьбы за осво­бождение рабочего класса» и рост массового рабочего движения столкнулись с серьезными правительственными репрессиями. В де­кабре 1895 года были арестованы руководители «Союза борьбы». Однако «Союзы борьбы» продолжали вести политическую агитацию и руководить борьбой пролетариата.

Российская социал-демократическая партия была основана  в Минске в марте 1898 года. На съезде присутствовали 9 делегатом от Петербургского, Московского, Киевского, Екатеринославского «Союза борьбы», группы «Рабочей газеты» и «Общееврейского рабочего союза в России и Польше» (Бунда).

Съезд избрал ЦК, провозгласил создание РСДРП. После съезда был выпущен «Манифест Российской социал-демократической рабочей партии». В «Манифесте» отмечалось, что российский рабочий класс «совершенно лишен того, чем свободно и спокойно пользуются его заграничные товарищи: участия в управлении го­сударством, свободы устного и печатного слова, свободы союзов и собраний», подчеркивалось, что эти свободы являются необхо­димым условием в борьбе рабочего класса «за свое конечное освобождение, против частной собственности и капитализма - за социализм».

В «Манифесте» была ясно выражена мысль о необходимости двух этапов революции: буржуазно-демократического и социалистического: «Чем дальше на восток Европы, тем больше культурные, политические задачи выпадают на долю пролетариата. На своих крепких плечах русский рабочий класс должен вынести, и вынесет дело завоевания политической свободы. Это необходимый, но лишь первый шаг к осуществлению великой исторической мис­сии пролетариата — к созданию такого общественного строя, в ко­тором не будет места эксплуатации человека человеком».

«Манифест» не был программой партии, в нем не были постав­лены конкретные задачи. Съезд не принял и Устава партии. Соз­дание партии рабочего класса продолжало оставаться важнейшей задачей революционного движения.

Большую роль в подготовке созыва II съезда РСДРП сыграла газета «Искра», первый номер которой вышел в 1900 году. В состав редакции «Искры» вошли Г. В. Плеханов, В. И. Засулич, П. Б. Аксельрод, В. И. Ленин, Ю. О. Мартов и др. Редакция «Ис­кры» осуществила организационную работу по созыву съезда, был подготовлен проект Программы РСДРП. До созыва II съезда РСДРП и окончательного оформления социал-демократической партии было проведено идеологическое размежевание с народни­ками, легальными марксистами и экономистами. Особенно острая полемика развернулась накануне II съезда с «экономистами» и другими течениями внутри социал-демократии России.

Против позиции «экономистов» выступили такие видные рос­сийские социал-демократы, как Г. В. Плеханов, В. И. Ленин, Ю. О. Мартов и др. Накануне II съезда РСДРП позиции экономистов были отвергнуты большинством социал-демократических организаций России. II съезд РСДРП, который состоялся в июле-августе 1903 г. в Брюсселе, а затем в Лондоне, носил по существу учредительный характер, главной задачей его было принятие Программы и Уста­ва партии.

Теоретическая часть программы начиналась с марксистского тезиса о том, что производственные отношения достигли такого уровня развития, когда капитализм стал тормозом на пути дальнейшего прогресса. Конечной целью социал-демократии (програм­ма - максимум) провозглашалась социальная революция, уста­новление диктатуры пролетариата для социалистического пере­устройства общества. Диктатура пролетариата определялась как «завоевание пролетариатом политической власти», необходимое условие социальной революции. Ближайшей политической задачей (программа - минимум) была буржуазно-демократическая революция, которая должна была свергнуть самодержавие, установить республику. Ее задачи были разделены на три группы: политиче­ские требования (равное и всеобщее избирательное право, свобо­да слова, совести, печати, собраний и объединений, выборность судей, отделение церкви от государства, полное равноправие всех граждан, независимо от национальности и право наций на само­определение, уничтожение сословий); экономические требования рабочих (8-часовой рабочий день, целый ряд мероприятий по улуч­шению экономического, жилищного положения рабочих); требова­ния по аграрному вопросу (отмена выкупных и оброчных плате­жей и возврат полученных по ним сумм, возвращение отрезков, отнятых у крестьян в ходе реформы 1861 г., учреждение кресть­янских комитетов).

Программа РСДРП принципиально отличалась от программ западных социал-демократических партий, в нее был включен во­прос о диктатуре пролетариата. На II съезде РСДРП был принят также Устав, который закреплял организационное строение партии, права и обязанности ее членов. Принятие Устава сопровождалось серьезными спорами, дискуссией, особенно по вопросу о членстве в партии. Однако в целом Устав соответствовал ленинскому представле­нию о партии, как централизованной и дисциплинированной орга­низации, построенной на принципах «демократического централиз­ма».

Дальнейшее размежевание на съезде произошло и во время выборов в центральные органы партии, в состав редакции «Искры» и по другим вопросам, приведшим впоследствии к расколу Россий­ских социал-демократов на большевиков и меньшевиков.