Империализм, как высшая стадия капитализма", произведение В. И. Ленина, в котором он первым из марксистов раскрыл экономическую и политическую сущность империализма, — новой стадии, в которую к началу 20 в. вступил в своём развитии капитализм. Работа Ленина — прямое продолжение и дальнейшее развитие "Капитала" К. Маркса, где Маркс исследовал капиталистический способ производства, капиталистические производственные отношения в их возникновении и развитии, открыл закон движения буржуазного общества, дал анализ противоречий капитализма и научно доказал неизбежность его гибели и победы социализма. В. И. Ленин в своём труде подытожил развитие капитализма за полустолетие, прошедшее со времени выхода в свет первого тома "Капитала". Опираясь на открытые Марксом и Энгельсом законы развития капитализма, Ленин показал, что империализм — высшая и последняя стадия капитализма, канун социалистической революции. Исследование империализма было в течение многих лет неотъемлемой частью борьбы Ленина за развитие революционного движения в России, за революционную линию в международном рабочем движении.

Новые явления в развитии капитализма Ленин отмечал задолго до начала 1-й мировой войны 1914—18. В ряде работ, написанных в 1895—1913 ["Проект и объяснение программы социал-демократической партии" (1895—96), "Китайская война" (1900), "Уроки кризиса" (1901), "Внутреннее обозрение" (1901), "Марксизм и ревизионизм" (1908), "Концентрация производства в России" (1912), "Рост капиталистического богатства" (1913), "Отсталая Европа и передовая Азия" (1913), "Исторические судьбы учения Карла Маркса" (1913) и др.], Ленин вскрывал и анализировал новейшие явления, характерные для эпохи империализма. Всесторонним исследованием монополистической стадии развития капитализма Ленин занялся в связи с анализом причин 1-й мировой войны 1914—18. Без этого были невозможны правильное руководство революционным движением, успешная борьба с идеологией империалистической реакции и с реформистской политикой соглашательства, нельзя было проложить путь к социализму.

Вплотную к изучению литературы по империализму Ленин приступил с середины 1915, будучи в Берне (Швейцария); тогда он начал составлять указатели литературы, разрабатывать планы, делать выписки и заметки, писать конспекты. Работа продолжалась в Цюрихе. В середине ноября 1915 Ленин получил предложение написать книгу "О роли финансового капитала в современной жизни" для легального петроградского издательства "Парус", организовавшего серию брошюр под названием "Европа до и во время войны". Ленин принял предложение, решив использовать возможность публикации в легальных условиях, хотя бы и в рамках царской цензуры. Это в основном и предопределило стиль изложения материала. В предисловии к русскому изданию (апрель 1917) Ленин предупреждает читателя, что работа написана эзоповским языком, рассчитанным на царскую цензуру. Автор не только был вынужден строжайше ограничить себя исключительно теоретическим, в особенности экономическим анализом, но и формулировать необходимые замечания относительно политики с большой осторожностью, намёками. В книге нигде нет слова "социализм", хотя всё её содержание вплотную подводит читателя к характеристике империализма как кануна социалистической революции. При переиздании книги на французском и немецком языках в 1920 Ленин ещё раз отметил данный факт и считал небесполезным для многих коммунистов капиталистических стран убедиться на примере книги "...в возможности — и необходимости — использовать даже те слабые остатки легальности, которые остаются еще для коммунистов в современной, скажем, Америке..." (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 27, с. 303). Ленинский труд — это блестящий образец использования легальных возможностей для пропаганды марксизма без малейшей уступки в принципиальных вопросах.

Империализм, как высшая стадия капитализма" — результат громадной научной работы, напряжённого труда. Ленин глубоко изучил и обобщил обширный фактический материал, характеризовавший развитие общественных отношений в различных странах в эпоху империализма. Он проанализировал множество материалов по самым различным вопросам экономики и политики империализма, технике, внутренней и особенно внешней политике, истории, географии, рабочему движению, колониальному и многим другим вопросам. Ленин критически проанализировал сотни книг, монографий, диссертаций, брошюр, журнальных и газетных статей, статистических сборников, изданных в разных странах на многих языках. В процессе подготовки книги Ленин составил 15 тетрадей, которые он пометил буквами греческого алфавита от "альфы" до "омикрон", а также тетрадь "Брейлсфорд" и другие материалы. Подготовительные материалы к книге, изданные впоследствии под названием "Тетради по империализму", вошли в 28-й том 5-го издания Полного собрания сочинений В. И. Ленина. Они составляют около 800 книжных страниц (около 50 печатных листов) и содержат выписки из 148 книг (в том числе из 106 немецких, 23 французских, 17 английских и 2 в русском переводе) и из 232 статей (из них 206 немецких, 13 французских и 13 английских), помещенных в 49 различных периодических изданиях (34 немецких, 7 французских и 8 английских). Из принадлежащих ему книг Ленин обычно не делал выписок, а подчёркивал нужные места в тексте, делал заметки на полях, составлял своеобразное оглавление отмеченных в тексте материалов.

Ленин приступил к непосредственному написанию книги в начале 1916, летом того же года она была завершена. Ввиду чрезвычайно сложной обстановки, вызванной империалистической войной, в целях конспирации вся переписка по вопросам издания книги велась через проживавшего в Париже М. Н. Покровского, имевшего связь с издательством. 19 июня 1916 (по старому стилю) рукопись объёмом в 198 страниц, написанных от руки, была по почте отправлена Покровскому, но до адресата не дошла, так как была задержана и конфискована французскими военными властями. Ленину пришлось отправлять новый её экземпляр, но на этот раз нелегально, заклеенным в переплёт французской книги. Меньшевики, бывшие у руководства издательством, удалили из рукописи резкую критику Каутского и Мартова, внесли правку, которая не только уничтожала своеобразие ленинского стиля, но и искажала местами его научные выводы и положения. Например, ленинское понятие "перерастание" (капитализма в империализм) заменили словом "превращение", "реакционный характер" (теории "ультраимпериализма") — словами "отсталый характер" и т. д. По приезде в Россию Ленин не имел возможности восстановить первоначальный текст рукописи; он был восстановлен и издан уже при Советской власти.

Книга "Империализм, как высшая стадия капитализма" была подготовлена к изданию весной 1917, но увидела свет только в сентябре под заглавием "Империализм, как новейший этап капитализма". С тех пор, по данным на 1 января 1972, книга Ленина в Советском Союзе издавалась 237 раз общим тиражом 8015 тыс. экземпляров За рубежом она издавалась 156 раз в 30 странах (по данным на 1 января 1969).

Империализм, как высшая стадия капитализма" состоит из предисловия, предисловия к французскому и немецкому изданиям и 10 глав: I. Концентрация производства и монополии. II. Банки и их новая роль. III. Финансовый капитал и финансовая олигархия. IV. Вывоз капитала. V. Раздел мира между союзами капиталистов. VI. Раздел мира между великими державами. VII. Империализм, как особая стадия капитализма. VIII. Паразитизм и загнивание капитализма. IX. Критика империализма. X. Историческое место империализма. В первых шести главах даётся всесторонний научный анализ экономической сущности империализма, проявляющейся в его основных экономических признаках. Последние четыре главы посвящены обобщённой характеристике империализма, в них показана научная несостоятельность реформистских и буржуазно-апологетических теорий империализма (Дж. Гобсона, Р. Гильфердинга, К. Каутского и др.), даётся анализ исторического места империализма как кануна социалистической революции. В книге Ленина содержится развёрнутый и всесторонне обоснованный анализ всех основных признаков империализма: 1) концентрация производства и капитала, дошедшая до такой высокой ступени развития, что она создала монополии, играющие решающую роль в хозяйственной жизни; 2) слияние банковского капитала с промышленным и создание на базе этого финансового капитала, финансовой олигархии; 3) вывоз капитала, в отличие от вывоза товаров, приобретает особо важное значение; 4) образуются международные монополистические союзы капиталистов, делящие мир; 5) закончен территориальный раздел земли крупнейшими капиталистическими державами. На основе этих признаков империализма Ленин делает вывод: "Империализм есть капитализм на той стадии развития, когда сложилось господство монополий и финансового капитала, приобрел выдающееся значение вывоз капитала, начался раздел мира международными трестами и закончился раздел всей территории земли крупнейшими капиталистическими странами" (там же, с. 387).

Ленин показал, что наиболее характерным признаком империалистической стадии капитализма является господство монополий. Поэтому исследование империализма им и было начато с анализа концентрации производства и капитала. Ленин сделал вывод, что концентрация производства, на известной ступени её развития, подводит вплотную к монополии. "Если бы необходимо было дать как можно более короткое определение империализма, — писал Ленин, — то следовало бы сказать, что империализм есть монополистическая стадия капитализма" (там же, с. 386). Господство монополий охватывает решающие сферы экономической жизни: производство, обмен и распределение, кредитно-денежные отношения. Монополии захватывают рынки сырья и сбыта, сферы приложения капитала. Они стремятся целиком забрать в свои руки научные кадры и квалифицированную рабочую силу (см. также Концентрация капитала, Монополии капиталистические). Обобщая громадный исторический опыт, Ленин исследовал реальный путь развития капитализма от свободной конкуренции, через концентрацию производства и капитала к господству монополий и показал взаимопроникновение противоречащих друг другу начал — монополии и конкуренции. Ленин открыл и научно обосновал тот факт, что смена господства свободной конкуренции господством монополий привела к переходу капитализма в его высшую и последнюю стадию. На этой стадии монополии приобрели господствующее значение. Они стали основой хозяйственной жизни капиталистических стран. Ленин писал: "...порождение монополии концентрацией производства вообще является общим и основным законом современной стадии развития капитализма".

В условиях империализма обостряется до крайних пределов основное противоречие капитализма — между общественным характером производства и частнокапиталистическим присвоением, между рабочими и буржуазией. Ленин доказал, что империализму свойственны реакция, паразитизм и загнивание. Монополистический капитал устанавливает свою диктатуру над обществом, стремится подавить рабочее и национально-освободительное движение. Важнейшим выражением загнивания капитализма в современных условиях является рост милитаризма и усиленная милитаризация экономики капиталистических стран.

Ленин характеризовал империализм как всемирную систему колониального угнетения и финансового удушения гигантского большинства населения земли горсткой империалистических стран. Свержение капитализма, революционный переход к социализму становятся жизненной необходимостью. Проанализировав противоречия капитализма на его последней стадии, Ленин пришёл к выводу, что империализм есть канун социалистической революции. "Это, — писал Ленин в предисловии своей книги в 1920, — подтвердилось с 1917 года в всемирном масштабе" (там же, с. 308). Ленин доказал, что неравномерность экономического и политического развития капиталистических стран при империализме ведёт к разновременности революций в различных странах (см. Неравномерности экономического и политического развития в эпоху империализма закон). Историческая роль империализма состоит в том, указывал Ленин, что он в полной мере создаёт предпосылки для социалистической революции и перехода к социализму. На основе анализа империализма им разработано учение о возможности победы социализма первоначально в одной, отдельно взятой, капиталистической стране.

Труд Ленина "Империализм, как высшая стадия капитализма" знаменует собой новый, ленинский, этап в развитии экономической теории марксизма. Эта книга — острое оружие в борьбе против новейших буржуазных и социал-реформистских "теорий" "народного капитализма", различных теорий "конвергенции", проповедующих мысль о развитии капитализма и коммунизма по сходящимся (конвергентным) линиям к "единому миру", мировому "индустриальному обществу" и т. п. (см. Конвергенции теория).

За время, прошедшее после выхода работы Ленина, мировая система капитализма претерпела глубокие изменения, современный империализм приобрёл новые черты; присущие ему неразрешимые антагонистические противоречия стали ещё более острыми и глубокими. Ленинская характеристика империализма полностью подтверждена всем ходом истории. Книга Ленина "Империализм, как высшая стадия капитализма" имеет и сейчас громадное методологическое значение для выработки стратегии и тактики международного рабочего движения.