В целом мир вступал в полосу стабилизации, и революционная волна пошла на спад.

В 1920 – начале 1921 советское руководство подписало мирные договоры с пограничными государствами, входившими ранее в Российскую империю (Эстония, Латвия, Литва, Финляндия, Польша). По условиям ряда договоров России пришлось пойти на территориальные уступки – граница с Финляндией прошла близ Петрограда, а Польше были отданы западные украинские и белорусские земли.

Признание других западных держав было делом более сложным. Они требовали решения проблемы долгов России и компенсации ущерба западным предпринимателям за утраченные капиталы. Гораздо проще было заключить торговые соглашения – первый торговый договор был подписан с Англией в марте 1921, а вслед за ней – с Германией, Италией, Норвегией, Данией, Италией, Чехословакией.

В.И. Ленин уже в 1919 поставил вопрос о необходимости экономического сотрудничества со странами Запада путем предоставления концессий, заключения торговых договоров. С советской стороны работу по установлению внешнеэкономический связей возглавил нарком внеш торга Л.Б.Красин. Несмотря на отсутствие дипотношений с США (до 1933), американские предприниматели поддерживали контакты на основе концепции «торговля без признания».

В 1922 Советская Россия выступила с инициативой проведения мирной конференции для улучшения экономического положения в Европе, которую поддержали страны Антанты. 10.04 в Генуе началась конференция – представители 34 государств. Советские дипломаты на требования западных стран по выплате долгов (18 млрд. золотых руб.) отвечали согласием, но затребовали 39 млрд. руб. золотом за ущерб, нанесенный интервентами. Переговоры с Англией и Францией зашли в тупик. Не дала результатов конференция в Гааге (26.06–19.07.22). Западные страны отвергли советскую программу по разоружению.

Но пока в Генуе шла конференция, Россия успела заключить Раппальский мирный договор с Германией (16 апреля 1922). Обе стороны отказывались от взаимных претензий на компенсации ущерба и создавали друг для друга наиболее благоприятный режим для торговли, возобновили дипломатические и консульские отношения, в России размещали немецкие центры по военной подготовке и учебе. Таким образом, в 1920-е Германия стала основным торговым и военным  партнером СССР. До 1934 Раппальский мирный договор оставался важнейшим международным актом советской дипломатии, а отношения с Германией были наиболее приоритетными.

Державы Антанты в Лозаннской конференции 1923 ограничили участие советской и болгарской делегаций лишь обсуждением вопроса о режиме Черноморских проливов. Советское правительство заявило протест против дискриминации, однако сочло возможным принять участие в конференции и направило делегацию во главе с Г. Чичериным. Проект советской делегации по вопросу о проливах, основные положения которого были сформулированы Лениным, предусматривал восстановление прав турецкого народа на «принадлежащие ему территорию и водное пространство», закрытие проливов в мирное и военное время «для военных и вооружённых судов, а также военной авиации всех стран, кроме Турции», и полную свободу торгового мореплавания. Однако принята была английская версия, по которой разрешался проход судов всех стран и в мирное и в военное время. СССР подписал декларацию, но не ратифицировал.

В 1924-1925 полоса дипломатических признаний – Россию в Европе де-юре признали: Великобритания, Франция, Италия, Норвегия, Австрия, Греция, Швеция, в Азии - Япония, Китай, в Латинской Америке - Мексика и Уругвай. Экономические и политические соображения требовали от западных правительств нормализации отношений с Россией. Всего за 1921-1925 Россией заключено 40 соглашений и договоров.

Советско-британские и советско-французские отношения носили нестабильный характер. 8 мая 1923 в связи с задержанием английских рыболовецких судов в водах Белого моря, английское правительство вручило ультиматум министра иностранных дел лорда Д. Керзона с требованиями прекращения антибританской пропаганды на Востоке, отзыва советских представителей из Ирана и Афганистана, уплаты компенсации за задержку траулеров и расстрел в 1920 английских шпионов. На протяжении всех 1920-х в России серьезно воспринималась угроза новой интервенции. В 1921 был заключен новый договор с Афганистаном, договоры с Персией и Турцией (ей была оказана военная помощь в отражении греческой агрессии). Основой всех договоров была оппозиция империализму, в первую очередь Британии. Советское правительство заявляло об отмене всех заключенных царской Россией договоров и конвенций и обязалось предоставить материальную помощь правительствам этих стран. Так, Ирану было передано имущества на сумму 582 млн. зол. рублей, Турции предоставлялась финансовая помощь в размере 10 млн. зол. рублей.

После разгрома Колчака в 1920, советское правительство решило создать буферную зону к востоку от Байкала – там появилась Дальневосточная республика (парламентский строй при лидерстве большевиков, различные формы собственности). В 1922 присоединена к РСФСР.

В начале 20-х советское правительство активно поддерживало также национально-освободительное движение в Китае под руководством партии Гоминьдан. Однако начало борьбы Гоминьдана и его руководителя Сунь Ятсена против созданной в 1921 Компартии Китая привели к разрыву отношений между СССР и Гоминьданом. Советские войска в 1921 поддержали  монгольское национально-освободительное движение под руководством Сухэ-Батора. Это вызвало резкий протест со стороны Китая (дип. отношения восстановили только в 1924). В результате в 1924 появилась Монгольская Народная Республика. В 1924 были восстановлены дипломатические отношения с правительством Китая. Но в 1927 после расправы Чан Кайши над коммунистами в Китае отношения СССР с этой страной были разорваны.В 1925 отношения установлены с Японией (Япония получила право на экспл. 50% нефтяных месторождений на Сев. Сахалине).

Созданный в 1919 Коминтерн стал одним из рычагов внешней политики России. В 1920-1921 в большинстве стран Запада и некоторых странах востока были компартии, но они не пользовались поддержкой большинства рабочего класса. II Интернационал удержал свои позиции, и социалистов поддерживали 8 млн. чел., а Амстердамский интернационал профсоюзов – 22 млн. Коминтерн – 1,5 млн.

В 1921 большевики меняют тактику, Ленин на III Конгрессе Коминтрена разъясняет принципы НЭПа и советует вести работу в массах. Это был толчок к созданию союза с социалистами – «единый фронт». Коминтерн использовали для вмешательства в дела других государств, хотя это официально и отрицалось. Это чаще всего заканчивалось неудачей - в 1923 в Германии разгром восстания; в 1926 – провал всеобщей забастовки в Англии; крах китайской политики в 1927.