Во второй половине XVII в. общая тенден­ция развития государственного строя России заключалась в переходе от самодержавия с Боярской думой, от сословно-представительной монар­хии к чиновничье-дворянской монархии, к абсолютизму. Абсолютизм - это форма правления, при которой верховная власть в государстве полностью и безраздельно принадлежит монарху. Власть достигает наивыс­шей степени централизации. Абсолютный монарх правит, опираясь на чиновничье-бюрократический аппарат, постоянную армию и полицию, ему подчиняется и церковь как идеологическая сила.

 В России абсолютная монархия сложилась в ходе петровских ре­форм. Однако уже с "Соборного уложения" 1649 г. отчетливо просле­живаются мероприятия, отразившие робкие попытки перехода к новым формам организации власти. Изменился титул московских государей, в котором появился титул "самодержец". После воссоединения Левобе­режной Украины с Россией он звучал так: "Великий государь, царь и Великий князь всея Велики и Малыя и Белыя России самодержец..."

С 80-х годов XVII в. прекратился созыв Земских соборов. Послед­ний Земский собор полного состава принял решение о воссоединении Украины с Россией в 1653 г. Были предприняты первые попытки реор­ганизации приказной системы: несколько приказов подчинялись одному лицу. Изменения вносились и в систему управления на местах. С целью централизации власти соседние уезды были объединены в "разряды" -своеобразные прообразы петровских губерний. На места посылались воеводы, облеченные всей полнотой власти. В 1682 г. было отменено местничество (занятие должностей в зависимости от знатности проис­хождения и служебного положения предков). "Разрядные книги", в ко­торых фиксировались родословие и назначение на должности, были торжественно сожжены; стал выдвигаться принцип служебного соответ­ствия.

Во второй половине XVII в. были предприняты разрозненные попыт­ки реорганизации армии. Создавались так называемые полки "нового строя" из вольных, "охочих" людей: солдатские (пехота), рейтарские (конница) и драгунские (смешанного строя). В них набирали также "даточных" людей. Сто крестьянских дворов давали одного солдата на пожизненную службу. Эти полки собирались только на время войны, а после ее окончания распускались. В армию стали приглашать инозем­ных офицеров.

Во второй половине XVII в. произошел конфликт между руково­дством церкви и государства. Московский патриарх Никон выдвинул и яростно отстаивал идею независимости и руководящей роли церкви в государстве. Никон доказывал, что "священство" (церковь) выше "царства" и что царь получает корону из рук патриарха - представителя Бога на земле. Имея огромное личное влияние на царя, Никон сумел добиться титула "великого государя", что ставило его почти в равное положение с царем Алексеем Михайловичем. Двор московского патри­арха мало уступал в роскоши и блеске царским палатам. Церковным собором Никон был отрешен от патриаршей власти и выслан из Москвы.

"Соборное уложение" 1649 г., разрешив обмен вотчин на поместья и наоборот, положило начало слиянию бояр и дворян в один замкнутый класс-сословие. В 1674 г. черносошным крестьянам было запрещено записываться в дворянство. В 1679-1681 гг. было введено подворное обложение. Единицей взимания налогов становился крестьянский или посадский двор. Таким образом, процессы, происходившие в социально-политическом развитии России во второй половине XVII столетия, свидетельствуют, что попытки преобразований имели место до петровских реформ.

В годы правления Софьи Петр и его мать жили преимущественно в подмосковных селах Преображенском, Коломен­ском, Семеновском. С трех лет Петр начал учиться грамоте у дьяка Никиты Зотова, но систематического образования он не получил (в зрелые годы Петр писал с грамматическими ошибками). Еще подростком царевич обнаружил склонность к военному делу. Для военных игр Пет­ра в "потешные" полки были собраны ребятишки из двух дворцовых сел - Преображенского и Семеновского, которые впоследствии превра­тились в одноименные первые гвардейские регулярные полки, представ­лявшие собой внушительную военную силу. Другим любимым детищем Петра стал флот. Сначала на Яузе, а затем на ближайшем от Москвы крупном водоеме - Плещеевом озере у города Переяславля-Залесского - закладывались основы будущего российского флота. Жажда познаний, стремление к самообразованию позволили одаренному от природы Пет­ру встать на уровне самых просвещенных людей того времени. Он по­ражал современников не только ростом и силой, но и интел­лектом, и знаниями.

В 1689 г. Петр женился по совету матери на боярской дочери Евдо­кии Лопухиной. После женитьбы Петр считался совершеннолетним и имел все права на престол; столкновение с Софьей и ее сторонниками стало неизбежным. Москва была полна слухов о приготовлениях к схватке как стрельцов, так и "потешных". Петра поддержали многие бояре и дво­ряне, московский патриарх и даже несколько стрелецких полков. Со­фью, оказавшуюся в изоляции, заключили в Новодевичий монастырь в Москве. Трон перешел к Петру. Со смертью царя Ивана (1696) установилось единовластие Петра.

Важнейшей задачей, стоявшей перед Петром, бы­ло продолжение войны с Крымом. В 1695 г. русские войска осадили Азов (турецкую крепость в устье Дона), но из-за недостатка вооруже­ния, слабой выучки, плохо подготовленной осадной техники и отсутст­вия флота взять Азов не удалось.

Потерпев неудачу под Азовом, Петр со свойственной ему энергией принялся за строительство флота. Флот строился на реке Воронеж у впадения ее в Дон. В течение года было сооружено два крупных кораб­ля, 23 галеры и более тысячи барок и мелких судов, спущенных вниз по Дону. Вдвое была увеличена сухопутная армия. В 1696 г., блокировав Азов с моря, русские войска овладели городом. С целью закрепления русских позиций на Азовском море была сооружена крепость Таганрог. Петр понимал, что со взятием Азова война еще не закончена. С це­лью лучше узнать расстановку сил, укрепить положение России и союз европейских держав против Турции в Европу было организовано так называемое "великое посольство". Кроме того, Петр стремился наладить торговые, технические и культурные связи с развитыми европей­скими державами, получить представление об их образе жизни.

Весной 1697 г. посольство из 250 человек двинулось в путь. В его составе под именем урядника Преображенского полка Петра Михайлова находился сам Петр, а также несколько моло­дых дворян, которым предстояло обучиться военному делу и корабле­строению. Путь посольства лежал через Ригу и Кенигсберг в Голлан­дию, бывшую в то время крупнейшей морской державой Европы  и Англию. Из Англии по­сольство возвратилось в Голландию, затем оно посетило Вену. В даль­нейшем предполагалось направиться в Венецию.

Кроме переговоров и выяснения расстановки сил в Европе, Петр много времени посвятил изучению кораблестроения, военного дела, знакомству с передовой военной техникой, различными сторонами жиз­ни европейских стран. Он посещал верфи и арсеналы, мануфактуры и школы, монетные дворы и крепости, театры и музеи, парламент и об­серваторию.

В ходе "великого посольства" Петр убедился, что сложилась благо­приятная внешнеполитическая обстановка в борьбе за Балтику, так как крупнейшие европейские государства были заняты предстоящей войной за испанское наследство (1701-1714) - борьбой за обширное владение в Европе и Америке в связи с отсутствием прямого наследника после смерти испанского короля Карла II. Петр хорошо понимал, что именно через Балтийское море возможно установление прочных связей с разви­тыми странами Европы.

Летом 1698 г. Петру неожиданно пришлось прервать поездку. В Ве­не он получил донесение о новом стрелецком мятеже в Москве. Еще до приезда Петра мятеж был подавлен правительственными войсками.

Заключив перемирие с Турцией (1700), Россия в союзе с Саксонией, ее курфюрст Август II был одновременно польским королем, и Данией (так называемый Северный союз) объявила в 1700 г. войну Швеции.

Карл XII - король Швеции решил разбить противников поодиночке с помощью англо-голландского флота. Он бомбардировал Копенгаген и вывел из войны Данию - единственного союзника России, имевшего флот. Попытка Августа II взять Ригу было отбита шведскими войсками, высадившимися в Прибалтике. При таких неблагоприятных для союзни­ков обстоятельствах русские войска осадили город Нарву. Каря XII, воспользовавшись недостатком опыта, низкой организацией русских войск и предательством иноземных офицеров, внезапным ударом нанес армии Петра жестокое поражение. Были потеряны вся артиллерия и обоз. Только Семеновский и Преображенский полки смогли оказать достойное сопротивление врагу. Карл XII, сочтя русских несерьезным противником, двинул свои войска против Польши и здесь, по образному выражению Петра, "надолго увяз".

Однако Петр не пал духом, а деятельно и энергично принялся за ре­организацию армии. Создавались новые полки, национальные офицер­ские кадры, укреплялись города. Возрождалась артиллерия; в условиях нехватки металла в переплавку шли даже церковные колокола.

Успехи на Балтийском побережье не заставили себя ждать. В 1702 г. началось наступление русских войск. Они овладели крепостью у истока Невы из Ладожского озера, названной Петром I "ключ-городом" - Шлиссельбургом (бывший Орешек, ныне Петрокрепостъ). 16 (27) мая 1703 г. в устье Невы был заложен город Санкт-Петербург, ставший столицей Российского государства. Началось строительство русского фло­та, вышедшего на просторы Балтики: "окно в Европу" было прорубле­но. В 1704 г. русские взяли Нарву, Дерпт (ныне Тарту).

В решающую фазу Северная война вступила после поражения поль­ского короля. В 1704 г. власть в Польше перешла в руки шведского ставленника Станислава Лещинского, а в 1706 г. Август "потерял" сак­сонскую корону. Россия осталась в одиночестве, лишившись последнего союзника. Главные силы шведской армии двинулись на Москву. Были заняты Минск, Могилев. Русская армия отступала в соответствии с принятой стратегией "томить неприятеля". Однако идти далее на Смо­ленск и Москву Карл не решился. Он отвел армию на Украину, где, рассчитывая на поддержку изменника И. Мазепы, предполагал провести зиму, соединившись с шедшим к нему из Прибалтики с большим запа­сом боеприпасов и продовольствия корпусом генерала Левенгаупта.

Однако планам Карла не суждено было сбыться. 28 сентября 1708 г. у деревни Лесной (близ Могилева) корпус Левенгаупта был перехвачен и разбит "летучим отрядом", возглавляемым самим Петром. В результа­те сражения у Лесной Карл XII лишился столь нужных ему подкрепле­ний и обоза. Была подорвана уверенность шведов в их непобедимости, зато поднялся моральный дух русской армии. Петр назвал эту победу "матерью Полтавской баталии". Расчет Карла XII на усиление шведской армии в связи с переходом на ее сторону гетмана Украины И. Мазепы не оправдался: только незначительная часть казачества, обманутая гетманом, перешла на сторону шведов.

27 июня 1709 г. произошло ре­шающее сражение между войсками Петра I и Карла XII под Полтавой. Русские войска полностью разгромили шведов. Показав чу­деса храбрости, в ожесточенном рукопашном бою русская армия опро­кинула шведов и обратила их в бегство. Сам Карл XII вместе с предателем И. Мазепой бежал в Турцию.

Полтавская победа, в результате которой были уничтожены сухо­путные войска шведов, определила исход Северной войны. Она проде­монстрировала возросшую мощь русской армии, укрепила международ­ный авторитет России, на сторону которой вновь перешли Польша и Дания, а также Пруссия и Ганновер. Военные действия против Швеции продолжались еще 12 лет. Это объяснялось вынужденной войной с Турцией, а также необходимостью покончить с господством Швеции на море.

В 1710 г. при подстрекательстве европейских дер­жав, прежде всего Франции и Швеции, Турция объявила войну России. На реке Прут в 1711 г. почти 130-тысячная турецкая армия окружила русские войска. Только вернув Турции Азов и разрушив Таганрог, Рос­сия добилась перемирия. Карл XII возвращался в Швецию.

Сухопутная армия вела успешные действия на территории Финляндии. Центр Северной войны переместился на Балти­ку. В 1714 г. молодой русский флот одержал первую из своих замеча­тельных побед. В битве при мысе Гангут 27 июля Петр I с блеском ис­пользовал преимущество галерных судов перед парусными в условиях штиля. Гангутская битва дала толчок дальнейшему развитию русского флота, который вскоре вдвое превзошел шведский по количеству бое­вых кораблей. Шведы стали уязвимы и с моря.

При посредстве Франции в 1718 г. начались мирные переговоры со Швецией (Аландский конгресс). Однако нелепая табель Карла XII от случайного ядра в Норвегии и приход к власти в Швеции "партии вой­ны" заставил снова взяться за оружие.

Особенно важное значение для прекращения войны сыграла победа русского флота над шведским у острова Гренгам в 1720 г. Русские мо­ряки, смело пойдя на абордаж, сумели пленить четыре крупных швед­ских корабля. Победа была одержана "на глазах господ-англичан", чей флот находился неподалеку от места сражения.

В 1721 г. 30 августа в финском городе Ништадте был заключен мир между Россией и Швецией. За Россией закреплялось побережье Балтийского моря от Выборга до Риги, часть Карелии и Ин­грии (по течению Невы), Эстляндия (Эстония), Лифляндия (часть Лат­вии). За приобретенные земли Россия выплатила 1,5 млн. руб. Финлян­дия возвращалась в состав Швеции. За прибалтийским дворянством и горожанами, преимущественно немцами, были закреплены и права, и привилегии.

К другим важным внешнеполитическим меро­приятиям правительства Петра относится Каспийский (Персидский) поход 1722-1723 гг. - Воспользовавшись внутриполитическим кризисом в Иране, Россия активизировала внешнюю политику в Закавказье. В1722 г. она предприняла поход на Кавказ и Иран, в результате которого получила западный берег Каспийского моря с Баку, Рештом, Астраба­дом. Дальнейшее продвижение в Закавказье было невозможно из-за вступления в войну Турции. Каспийский поход сыграл положительную роль в деле укрепления дружественных связей и сотрудничества между народами России и Закавказья, в борьбе против турецкой агрессии. В 1724 г. султан заключил Константинопольский мир с Россией, признав территориальные приобретения в ходе Каспийского похода. Россия со своей стороны признала права Турции на западное Закавказье.