По образному выражению В.О. Ключевского, этот период нашей ис­тории получил название "эпохи дворцовых переворотов". За 37 лет от смерти Петра I до воцарения Екатерины II трон занимали шесть монар­хов, получивших престол в результате сложных дворцовых интриг или переворотов. Два из них - Иван Антонович и Петр III были свергнуты силой и убиты. Ряд историков определяет вторую четверть - середину XVIII в. как "эпоху временщиков", "период политической нестабильно­сти". Они подчеркивают, что престол в эту эпоху занимали в основном женщины и дети, при которых огромную роль играли фавориты, вре­менщики или, как их называли тогда, "припадочные люди".

Наверное, наиболее правильно оценивать это время как развитие дворянской империи в период от петровских преобразований до новой крупной модернизации страны при Екатерине II. Во второй четверти - середине XVIII в. не было крупных реформ.

Реформы Петра стабилизировали страну. Новые учреждения и соци­альные структуры создали определенную устойчивость общества. Круп­ной, если не решающей силой при определении политики стала гвардия. Гвардия использовалась и для личной охраны императора, и для органи­зации контроля за деятельностью различных учреждений. Позиции гвар­дии формировались боровшимися дворцовыми группировками. От пози­ции гвардейских полков во многом зависело, кто будет занимать трон в Петербурге. Гвардия активно вмешивалась в династические споры, и тогда борьба за власть принимала форму дворцовых переворотов. Это позволило некоторым историкам утверждать, что действия гвардии - своеобразный акцент, "гвардейская поправка к необузданному абсолю­тизму".

Если попытаться выделить равнодействующую из взаимодействия трех основных сил - дворянства, крестьянства и абсолютистского госу­дарства, то она отразит расширение прав и привилегий дворянства, дальнейшее закрепощение крестьянства и попытки государственной власти приспособить аппарат чиновничье-бюрократической машины к изменяющимся условиям жизни.

Петр умер 28 января 1725 г., не оставив распоряжения о преемнике. Император не оставил после себя сыновей. Дочери бы­ли рождены до оформления брака с Екатериной. Реальными претенден­тами на престол после смерти императора оказались его жена Екатери­на и внук Петр - сын казненного царевича Алексея. Началась борьба.

При дворе явно обнаружились две группировки знати. Одну из них составляли высшие сановники, выдвинувшиеся при Петре I. Среди них важнейшую роль играл безродный князь А.Д. Меншиков. Кандидатом на престол была Екатерина. Другую группировку представляли родовитые аристократы во главе с князем Д.М. Голицыным, выдвинувшие кандида­туру Петра П. Пока Сенат и высшие сановники обсуждали, кому пере­дать трон, Преображенский и Семеновский полки открыто встали на сторону Екатерины I (1725-1727). Фактическим правителем страны стал А.Д. Меншиков, первый из длинного ряда фаворитов, большинство из которых прежде всего уделяли внимание своему карману и своим интересам.

Для лучшего управления государством был создан Верховный тай­ный совет - высший государственный орган, ограничивший власть Се­ната. Большинство Вер­ховного тайного совета составили ближайшие советники Петра I, толь­ко князь Д.М. Голицын принадлежал к старой знати. Попытка П.А. Тол­стого выступить против А.Д. Меншикова привела к его ссыпке и гибели на Соловках.

Незадолго до смерти в 1727 г, 43-летняя Екатерина I подпи­сала завещание, определявшее последовательность насле­дования престола. Ближайшим наследником определялся сын царевича Алексея - Петр II, за ним должны были следовать дочери Петра: Анна и ее наследники, Елизавета и ее наследники.

Престол занял 12-летний Петр II (1727-1730) при регентстве Вер­ховного тайного совета. А.Д. Меншиков, желая укрепить свое влияние в государстве, обручил свою дочь Марию с Петром II. Однако светлей­ший князь явно переоценил свои силы. Когда он тяжело заболел, хит­рый и ловкий вельможа еще петровского времени А.И. Остерман - воспитатель Петра II - сделал все, чтобы устранить А.Д. Меншикова. А.Д. Меншиков в 1727 г. был арестован, лишен наград и состояния и вместе с семьей выслан в сибирский город Березов, где и закончил свою жизнь в 1729 г. Верховный тайный совет при Петре II претерпел значительные изме­нения. В нем все дела вершили четверо князей Долгоруких и двое Го­лицыных, а также мастер интриги А.И. Остерман. На первый план выдвинулись Долгорукие. Петр умер в январе 1730 г. Династия Романовых пресеклась по мужской линии. Вопрос о новом императоре должен был решать Верховный тайный со­вет.

После долгих консультаций верховники оста­новили свой выбор на старшей линии династии, связанной с братом Петра I -Иваном V. Дочь Ивана V Алексеевича Анна была выдана еще при Петре замуж за герцога Курляндского и, овдовев, жила в одном из прибалтийских городов - Митаве. Приглашая Анну Иоанновну на рус­ский престол, верховники учитывали, что Анна не имела политических связей с русским дворянством. Верховники разработали специальные условия - кондиции, на основании которых Анна должна была управ­лять страной. Новая императрица принимала на себя обязательства не выходить замуж без разрешения верховников и не назначать наследни­ка, решать важнейшие дела в государстве только при участии Верхов­ного тайного совета.

Анне Иоанновне по прибытии в Москву было подано не менее 20 дворянских проектов. Главная мысль дворян сводилась к пожеланиям императрице "царствовать неограниченно и самодержавно", "принять самодержавство таково, как Ваши славные и достохвалъные предки имели".

Уже через две недели после приезда в Москву Анна разорвала кон­диции на глазах у верховников и заявила о «восприятии ею самодержав­ства».

Верховный тайный совет в 1731 г. был заменен Кабинетом из трех министров во главе с А.И. Остерманом. Спустя четыре года Анна Ио­анновна приравняла подписи трех кабинет-министров к одной своей.

В 37 лет Анна Иоанновна заняла русский престол (1730-1740). Это была уже сложившаяся личность. Она мало интересовалась делами государства, передав управление своему фавори­ту, Эрнсту Иоганну Бирону, герцогу Курляндскому (с 1737 г.), - често­любивому, но ограниченному человеку. Время правления Анны Иоан­новны получило название "бироновщина", ставшее олицетворением за­силья иноземцев в управлении страной.

Все ключевые позиции в стране оказались в руках немцев. Ино­странные дела вел А.И. Остерман, армией командовал Б.-К. Миних, гвардией - Ф.-К. Левенвольде. Академию наук возглавлял И.Д. Шу­махер. В экономику России проникли авантюристы, безнаказанно обво­ровывавшие страну, такие, как, например, Шемберг, грабивший заводы Урала. Попытка А.П. Волынского, служившего еще при Петре I и занимавшего при Ан­не важный пост кабинет-министра, организовать заговор против Анны Иоанновны и немецкого засилья закончилась неудачно. Он и его бли­жайшие сторонники были казнены.

Символом правления Анны стала Тайная канцелярия во главе с А.И. Ушаковым, следившая за выступлениями против императрицы и "государственными преступлениями" (знаменитое "слово и дело"). Че­рез Тайную канцелярию прошли 10 тыс. человек.

Дворяне повели борьбу за расширение своих прав и привилегий. Аб­солютистское государство шло навстречу этим требованиям.

Так, при Анне Иоанновне возобновилась раздача земель дворянам. В 1731 г. было отменено единонаследие, введенное петровским указом 1714 г. Таким образом, имения признавались полной собственностью дворянства. Были созданы два новых гвардейских полка - Измайловский и Конногвардейский, где значительную часть офицеров составляли ино­земцы. С 30-х годов XVIII в. дворянских недорослей было разрешено записывать в гвардейские полки, обучать дома и после экзамена произ­водить в офицеры. В 1732 г. был открыт Сухопутный шляхетский ка­детский корпус для обучения дворян. Затем последовало открытие Морского, Артиллерийского, Пажеского корпусов. С 1736 г. срок службы для дворян ограничивался 25 годами.

Крестьяне  все прочнее прикреплялись к  личности владельца. С 1731 г. помещики или их приказчики стали приносить присягу на верность императору за крестьян. В том же году в руки дворян был пере­дан сбор подушных денег с подвластных крестьян в связи с их задол­женностью государству. Помещик получил право сам устанавливать наказание за побег крестьянина. В 30-40-е годы XVIII в. принудитель­ный труд стал господствовать практически во всех отраслях промыш­ленности. В 1736 г. заводские работники навечно были прикреплены к заводам и не могли быть проданы отдельно от мануфактуры.

Анна Иоанновна решила, что ее наследником будет сын ее племянницы Анны Леопольдовны и герцога Брауншвейг­ского - Иван Антонович. Иван Антонович родился в год смерти Анны Иоанновны. Регентом (правителем) при двухмесячном ребенке императ­рица назначила Э.-И. Бирона. Менее чем через месяц он был арестован гвардейцами по приказу фельдмаршала Б.-К. Миниха. Э.-И. Бирон был сослан в Пелым. Регентшей при царственном ребенке была провозглашена его мать Анна Леопольдовна. Ведущую роль при ней стал играть непотопляемый А.И. Остерман, переживший пять царствований и всех временщиков.

Свои надежды русское дворянство связывало с дочерью Петра I - Елизаветой. В 1741 г. при содействии французских и шведских дипло­матов, заинтересованных в переориентации русской внешней политики, произошел очередной дворцовый переворот. С помощью гренадерской роты Преображенского полка на престол взошла Елизавета Петровна.

Как политический и государственный деятель Елизавета Петровна (1741-1761) не выделялась среди своих ближайших предшественников. Ослепительный блеск елизаветинского барокко как бы кос­венно свидетельствует о бесконечных развлечениях, а не о кропотливой работе двора.

И действительно, Елизавета мало занималась государственными де­лами, передоверив их своим фаворитам - братьям Разумовским, Шува­ловым, Воронцовым, А.П. Бестужеву-Рюмину. На смену иноземцам пришли русские вельможи. Малолетний Иван Антонович и его родители оказались сначала за­точенными в Холмогорах (близ Архангельска), а в 1756 г. Иван Анто­нович был тайно доставлен в Шлиссельбург скую крепость.

Елизавета Петровна провозгласила целью своего царствования воз­вращение к порядкам ее отца, Петра Великого. Были восстановлены в правах Сенат, Берг- и Мануфактур-коллегии, Главный магистрат. При Елизавете был открыт университет в Москве (1755, 25 января). Конфе­ренция при высочайшем дворе заняла место упраздненного Кабинета министров. Незаметной стала деятельность Тайной канцелярии.

Социальная политика оставалась прежней: расширение прав и при­вилегий дворянства, что достигалось за счет ограничения прав и регла­ментации жизни крестьян. В 1746 г. только за дворянами было закреп­лено право владеть землей и крестьянами. В 1760 г. помещики получи­ли право ссыпать крестьян, выступавших против них, в Сибирь, с заче­том их вместо рекрутов. Крестьянам было запрещено вести денежные операции без разрешения помещика. Помещик выполнял по отношению к крестьянам полицейские функции.

Для поддержки дворянства был учрежден Дворянский земельный банк. Аналогичный банк был открыт и для купечества. В интересах как дворянства, так и купечества в 1754 г. отменили внутренние таможен­ные пошлины, что открывало широкие возможности для торговли сель­скохозяйственными и промышленными товарами. В 1744-1747 гг. была проведена вторая перепись податного населения. В 1755 г. заводские крестьяне были закреплены в качестве постоянных (посессионных) ра­ботников на уральских заводах. Таким образом, помещики получили право распоряжаться не только землей, но личностью и имуществом крестьянина.

Елизавета Петровна царствовала двадцать лет и один ме­сяц. Еще при жизни она стала задумываться о том, кому передать трон. С этой целью из Голштинии был выписан ее 14-летний племянник Карл Петр Ульрих, получивший после перехода в православие имя Петра. Он был внучатым племянником Карла XII по отцовской линии и одновременно внуком Петра I по материнской ли­нии. Еще по тестаменту Екатерины I он имел право на русский пре­стол. По достижении совершеннолетия Петра III прусский король Фридрих II рекомендовал ему в жены дочь одного из мелких немецких князьков Софью Августу Фредерику Ангальт-Цербстскую, получившую в России имя Екатерины Алексеевны. У молодой четы в 1747 г. родился сын Павел.

После смерти Елизаветы Петровны в 1761 г. 33-летний Петр III (1761-1762) стал императором России. Любимым занятием его была игра в солдатики. Вздорный, неуравновешенный Петр III не любил рус­ских, зато боготворил Фридриха П. Поклонник прусской муштры, Петр III говорил, что предпочитает быть полковником прусской армии, неже­ли в России императором. Этот "взрослый ребенок" не сложился как зрелая личность, большую часть времени он проводил в кутежах, обо­жал вахтпарады.

Шестимесячное царствование Петра III поражает обилием принятых государственных актов. За это время было издано 192 указа. Наиболее важным из них был "Манифест о даровании свободы и вольности рос­сийскому дворянству" 18 февраля 1762 г. Манифест освобождал дворян от обязательной государственной и военной службы. Дворянин мог ос­тавить службу в любое время, кроме войны. Разрешалось выезжать за границу и даже поступать на иноземную службу, давать детям домашнее обучение. Дворянство все больше превращалось из служилого в приви­легированное сословие.

Была объявлена секуляризация земель церкви в пользу государства, что укрепляло государственную казну (окончательно указ был проведен в жизнь Екатериной II в 1764 г.). Петр III прекратил преследование ста­рообрядцев и хотел уравнять в правах все религии, заставить духовенст­во носить светское платье, ориентируясь на лютеранство. Была ликви­дирована Тайная канцелярия, возвращены из ссылки и опалы люди, осужденные при Елизавете Петровне. В то же время Петр оскорбитель­но вел себя по отношению к гвардейцам, которых он называл янычара­ми. Император хотел вывести гвардию из столицы, избрав своей опорой голштинцев.

Как видим, с одной стороны, Петр III проводил указы, как бы про­должавшие линию его предшественников, порой он шел даже дальше их. Но, с другой стороны, его действия отличали бесцеремонность, бес­тактность, хаотичность, непродуманность в политике, сочетавшиеся с грубостью и неуважением к жене и семье, к близким, пьянством и ду­рачествами. Все это не могло не вызвать недовольство русского общества. Вряд ли можно говорить о наличии у Петра III продуманной про­граммы действий. Приговор двора, гвардии и духовенства был единоду­шен: Петр III не похож на настоящего государя.

В июле 1762 г. он был свергнут своей супругой и убит. С воцарением Екатерины II эпоха дворцовых переворотов завершилась.