XVIII в. - время господства просветительской идеологии. Француз­ские просветители М.Ф. Вольтер, Ш. Л. Монтескье, Д. Дидро, Ж.Ж. Рус­со сформулировали основные положения просветительской концепции общественного развития. Один из путей достижения свободы, равенства и братства философы видели в деятельности просвещенных монархов - мудрецов на троне, которые, пользуясь своей властью, помогут делу просвещения общества и установлению справедливости.

Представление о государстве как о главном инструменте достижения общественного блага господствовало в умах людей того времени. Тео­рия разделения законодательной, исполнительной и судебной властей, их независимости друг от друга могла, по мысли просветителей, обес­печить совершенное общественное устройство.

Идеалом Ш. Л. Монтескье, чье сочинение "О духе законов" было на­стольной книгой Екатерины II, являлась конституционная монархия с четким разделением законодательной, исполнительной и судебной вла­стей. В своей политике Екатерина II пыталась реализовать эти теорети­ческие положения. Естественно, она не могла пойти против дворянства, против крепостного права. Она стремилась построить законную самодержавную монархию, обновить ее с учетом новых исторических реа­лий, а не вводить конституционный демократический строй, как этого хотели просветители. Понимание монархами равенства и свободы не шло дальше закрепления прав и привилегий каждого сословия в рамках самодержавной монархии.

Политика просвещенного абсолютизма в России, так же как и в ряде других европейских стран, заключалась в использовании положений просветительской идеологии дня укрепления крепостнического строя в условиях его начавшегося разложения. Такая политика не могла прово­диться долгое время. После Великой французской революции наметился курс на усиление внутренней и международной реакции, что означало конец периода просвещенного абсолютизма.

Екатерина II обнаружи­ла ум и способности крупного государственного деятеля. Она заняла престол в сложное время. Екатерина II должна была выработать политику, отвечавшую усло­виям Нового времени. Эта политика и получила название "просвещен­ного абсолютизма".

Екатерина II придавала огромную роль законодательству. Она писа­ла, что законы создаются "для воспитания граждан", что "каждое госу­дарственное место имеет свои законы и пределы". По подсчетам исто­риков, императрица за годы своего царствования издавала по 12 законов в месяц.

Одной из первых реформ Екатерины II было разделение Сената на шесть департаментов с определенными полномочиями и компетенцией. Сенатская реформа улучшила управление страной из центра, но Сенат лишился законодательной функции, которая все более переходила к императрице.

В 1764 г. было отменено гетманство на Украине. Последний гетман К.Г. Разумовский был отправлен в отставку, его место занял генерал-губернатор. Автономия Украины была ликвидирована. Вся страна, счи­тала Екатерина, должна управляться по единым принципам.

В условиях массовых волнений монастырских крестьян Екатерина в 1764 г. провела секуляризацию церковных имуществ, объявленную еще Петром Ш.  Устанавливались штаты и оплата церковнослужителей. Бывшие монастырские крестьяне (их было около 1 млн. душ мужского пола) перешли под власть государства. Они стали называться экономи­ческими, так как для управления ими была создана Коллегия экономии. В 1773 г. был введен принцип веротерпимости. В 1765 г. в стране приступили к межеванию земель: на местности происходило определение границ земельных владений и их юридическое закрепление. Оно было призвано упорядочить землевладение и остано­вить земельные споры. Но самым крупным мероприятием Екатерины II был созыв Комиссии для сочинения проекта нового Уложения.

Преследуя цель установить "тишину и спо­койствие" в стране, укрепить свое положение на престоле, Екатерина II созвала в 1767 г. в Москве специальную Комиссию для составления нового   свода   законов   Российской   империи   взамен   устаревшего "Соборного уложения" 1649 г. В работе Уложенной комиссии участво­вали 572 депутата, представлявших дворянство, государственные учреж­дения, крестьян и казачество.  Крепостные крестьяне,  составлявшие примерно половину населения страны, в работе Комиссии не участво­вали. Ведущую роль в ней играли дворянские депутаты (примерно 45%). Депутаты по предложению Екатерины II представили в комиссию примерно 1600 наказов с мест, "дабы лучше узнать было нужды и чувст­вительные недостатки народа". В качестве руководящего документа Ко­миссии 1767 г. императрица подготовила "Наказ" - теоретическое обо­снование политики просвещенного абсолютизма. "Наказ", пред­ставлял собой цельное произведение, в котором доказывалась необходимость сильной самодержавной власти в России и сословного устрой­ства русского общества.

Целью самодержавия Екатерина II объявила благо всех подданных. Равенст­во людей понималось как право каждого сословия обладать дарованны­ми ему правами: для дворян свои установления, для крепостных - свои. Только суд может признать человека виновным, утверждалось в "Наказе". Пусть и в сословной интерпретации, но в законодательство России вводилось понятие презумпции невиновности.

Неожи­данно для Екатерины и ее приближенных в центре обсуждения оказался крестьянский вопрос. Некоторые депутаты выступали с критикой отдельных сторон крепостничества. Ряд депутатов высказался за четкую регламентацию крестьянских повинностей. Большинство же депутатов выступало с защитой крепостничества и требованием расширения их сословных прав, привилегий, групповых интересов.

Работа Комиссии, продолжалась более года. Под предлогом начала войны с Турцией, "нарушения мира и тишины" она была распущена в 1768 г. на неопределенное время, так и не составив нового уложения. Созданные наряду с Большим общим собранием частные комиссии, занимавшиеся конкретными законами, просуществовали до смерти Екате­рины П.

Вряд ли правы те историки, которые видят в созыве Уложенной ко­миссии демагогический фарс, разыгранный Екатериной П. Нельзя на­звать Уложенную комиссию и началом русского парламентаризма. В конкретных условиях России второй половины XVIII в. Екатерина II сделала попытку модернизации страны, создания законной самодержав­ной монархии, опираясь на тогдашний уровень знаний о природе и об­ществе.

Не имея возможности действовать вопреки интересам дворянства, Екатерина пошла по пути ужесточения крепостного права. Были изданы указы, позволявшие помещикам по своему произволу ссылать крестьян в Сибирь; крепостным было запрещено жаловаться на помещиков. Такая политика привела к мощной крестьянской войне под предводительством Е. Пугачева.

Крестьянская война заставила Екатерину II провести серию реформ по централизации и унификации органов управления в центре и на местах и законодательному закреплению сословных прав населения.

Губернская реформа 1775 г. Были приняты меры по укреплению дворянства в центре и на местах. Впервые в российском законодатель­стве появился документ, определивший деятельность местных органов государственного управления и суда. Эта система местных органов про­существовала до Великой реформы 60-х годов XIX в. Введенное Екате­риной II административное деление страны сохранялось до 1917 г.

7 ноября 1775 г. было принято "Учреждение для управления губер­ний Всероссийской империи". Страна делилась на губернии, в каждой из которых должно было проживать 300-400 тыс. душ мужского пола. Во главе губерний стояли губернаторы, подчинявшиеся непо­средственно императрице, а их власть была значительно расширена. Столицы и несколько других губерний подчинялись генерал-губернаторам.

При губернаторе создавалось губернское правление, ему был подчи­нен губернский прокурор. Финансами в губернии занималась Казенная палата во главе с вице-губернатором. Губернский землемер занимался землеустройством. Школами, больницами, богадельнями ведал Приказ общественного призрения Впервые были созданы государственные учреждения с социаль­ными функциями.

Губернии делились на уезды по 20-30 тыс. душ мужского пола в каждом. Так как городов - центров уездов - было явно недостаточно, Екатерина II переименовала в города многие крупные сельские поселе­ния, сделав их административными центрами. Главным органом власти уезда стал Нижний земский суд во главе с капитаном-исправником, из­бираемым местным дворянством. В уезды по образцу губерний были назначены уездный казначей и уездный землемер.

Используя теорию разделения властей, и совершенствуя систему управления, Екатерина II отделила судебные органы от исполнительных. Все сословия, кроме крепостных (для них хозяином и судьей был по­мещик), должны были принимать участие в местном управлении. Каж­дое сословие получало свой суд. Помещика судил Верхний земский суд в губерниях и уездный суд в уездах. Государственных крестьян судила Верхняя расправа в губернии и Нижняя расправа в уезде, горожан - городовой магистрат в уезде и губернский магистрат в губернии. Все эти суды были выборными, исключая суды нижней расправы, которые назначал губернатор. Высшим судебным органом в стране становился Сенат, а в губерниях - палаты уголовного и гражданского суда, члены которых назначались государством. Новым для России был Совестный суд, призванный прекращать распри и мирить ссорящихся. Он был бес­сословным. Разделение властей не было полным, так как губернатор мог вмешиваться в дела суда.

В отдельную административную единицу был выделен город. Во гла­ве его стоял городничий, наделенный всеми правами и полномочиями. В городах вводился строгий полицейский контроль. Город разделялся на части (районы), находившиеся под надзором частного пристава, а части в свою очередь - на кварталы, которые контролировал квартальный надзиратель.

После губернской реформы перестали функционировать все колле­гии, исключая Иностранную коллегию, Военную и Адмиралтейскую. Функции коллегий перешли к губернским органам. В 1775 г. была лик­видирована Запорожская Сечь, а большинство казаков переселили на Кубань.

Сложившаяся система управления территорией страны в новых ус­ловиях решала задачу укрепления власть дворянства на местах, ее це­лью было предотвращение новых народных выступлений. Более чем вдвое увеличилось число чиновников на местах.

21 апреля 1785 г., были изданы Жалованные грамоты дворянству и городам. Известно, что Екатериной II был подготовлен и проект Жалованной грамоты государственным (казенным) кре­стьянам, но он не был опубликован из-за опасений дворянского недовольства.

Изданием двух грамот Екатерина II регулировала законодательство о правах и обязанностях сословий. В соответствии с "Грамотой на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства" оно освобождалось от обязательной службы, личных податей, телесных на­казаний. Имения объявлялись полной собственностью помещиков, кото­рые, кроме того, имели право заводить собственные фабрики и заводы. Дворяне могли судиться только с равными себе и без дворянского суда не могли быть лишены дворянской чести, жизни и имения. Дворяне гу­бернии и уезда составляли соответственно губернскую и уездную кор­порации дворянства и избирали своих предводителей, а также должно­стных лиц местного управления. Губернские и уездные дворянские соб­рания имели право делать представления правительству о своих нуждах. Жалованная грамота дворянству закрепляла и юридически оформляла дворяновластие в России. Господствующему сословию присваивалось наименование "благородное".

"Грамота на права и выгоды городам Российской Империи" опреде­ляла права и обязанности городского населения, систему управления в городах. Все горожане записывались в Городскую обывательскую книгу и составляли "градское общество". Объявлялось, что "мещане или на­стоящие городовые обитатели суть те, кои в том городе дом или иное строение, или место, или землю имеют".

Городское население делилось на шесть разрядов. Первый из них включал живших в городе дворян и духовенство; во второй входили купцы, делившиеся на три гильдии; в третий - цеховые ремесленники; четвертый разряд составляли постоянно жившие в городе иностранцы; пятый - именитые горожане, включавшие в свой состав лиц с высшим образованием и капиталистов. Шестой - посадские, которые жили промыслами или работой. Жители города каждые три года избира­ли орган самоуправления - Общую городскую думу, городского голо­ву и судей. Общая городская дума избирала исполнительный орган - шестигласную думу, в состав который входило по одному представите­лю от каждого разряда городского населения. Городская дума решала дела по благоустройству, народному образованию, соблюдению правил торговли и т.п. только с ведома городничего, назначенного правительст­вом.

Жалованная грамота ставила все шесть категорий городского насе­ления под контроль государства. Реальная власть в городе находилась в руках городничего, управы благочиния и губернатора.

Екатерина II придавала огромное значение образование в жизни страны. В 60-70-е годы XVIII в. она сделала попытку создать систему закрытых со­словных учебных заведений. В основе их устройства лежала мысль о приоритете воспитания над образованием. В Москве и Петербурге были открыты Воспитательные дома, Смольный институт благородных девиц с отделением для девочек-мещанок, Коммерческое училище в Москве, преобразованы Кадетские корпуса.

Генеральная линия развития русского просвещения шла по пути создания системы общеобра­зовательной школы. Начало ей было положено школьной реформой 1782-1786 гг. В уездных городах учрежда­лись двухлетние малые народные училища, в губернских - четырехлет­ние главные народные училища. Во вновь созданных школах вводились единые сроки начала и окончания занятий, классная урочная система, разрабатывались методики преподавания дисциплин и учебная литера­тура, единые учебные планы.

Новые училища вместе с закрытыми шляхетскими корпусами, бла­городными пансионами и гимназией при Московском университете со­ставляли структуру среднего образования в России. По подсчетам спе­циалистов, в России к концу века было 550 учебных заведений с общим числом 60-70 тыс. учеников, не считая домашнего образования. Обра­зование, как и все другие сферы жизни страны, в основе своей имело сословный характер.