Зарождение движения дворянских революционеров обусловливалось как внутренними процессами, происходившими в России, так и между­народными событиями первой четверги XIX в. Главная причина - понимание лучшими представителями дворянства, что сохранение крепостничества и самодержавия гибельно для дальнейшей судьбы страны.

Важной причиной явилась Отечественная война 1812 г. и пребыва­ние русской армии в Европе в 1813-1815 гг. Декабристы поняли, что народ, спасший Россию от порабощения и освободивший Европу от Наполеона, заслуживает лучшей участи. Знакомство с европейской действительностью убедило передовую часть дворян в том, что крепостное состояние русского кре­стьянства необходимо изменить. Подтверждение этим мыслям они нахо­дили в произведениях французских просветителей, которые высказыва­лись против феодализма и абсолютизма. Идеология дворянских револю­ционеров складывалась и на отечественной почве, так как многие госу­дарственные и общественные деятели уже в XVIII - начале XIX в. вы­ступали с осуждением крепостного права.

Формированию революционного мировоззрения у части русских дво­рян способствовала и международная обстановка – национально освободительное движение в Европе и Латинской Америке. Идеология европейских и российских революционеров, их стратегия и тактика во многом совпа­дали. Поэтому восстание в России в 1825 г. стоит в одном ряду с обще­европейскими революционными процессами. Они имели объективно буржуазный характер.

Однако в общественном движении России была своя специфика. Она выражалась в том, что в России фактически не было буржуазии, спо­собной бороться за свои интересы и за демократические преобразова­ния. Широкие народные массы были темны, необразованны и забиты. Они долго еще сохраняли монархические иллюзии и политическую инертность. Поэтому революционная идеология, понимание необходи­мости модернизации страны складывались в начале XIX в. исключи­тельно у передовой части дворянства, выступившей против интересов своего сословия. Круг революционеров был крайне ограничен - в ос­новном, представители родовитого дворянства и привилегированного офицерского корпуса.

В феврале 1816 г. после воз­вращения большей части русской армии из Европы в Петербурге воз­никло тайное общество будущих декабристов - "Союз спасения". С февраля 1817 г. оно было названо "Общество истинных и верных сынов Отечества". Его основали: П.И. Пестель, А.Н. Муравьев, С.П. Трубец­кой. К ним присоединились К.Ф. Рылеев, И.Д. Якушкин, М.С. Лунин, С.И. Муравьев-Апостол и др.

"Союз спасения" - первая русская политическая организация, имев­шая революционную программу и устав - "Статут". В нем были зало­жены две основные идеи переустройства российского общества - ликвидация крепостного права и уничтожение самодержавия. Крепостное право рассматривалось как позор и главный тормоз для поступательного развития России, самодержавие - как отжившая политическая система. В документе говорилось о необходимости введения конституции, кото­рая ограничила бы права абсолютной власти. Большинство считало идеалом будущего политического устройства конституционную монар­хию.

В январе 1818 г. был создан "Союз благоденствия" - довольно круп­ная организация, насчитывавшая около 200 человек. Ее состав по-прежнему оставался преимущественно дворянским. В ней было мно­го молодежи, преобладали военные. Организаторами и руководителя­ми стали А.Н. и Н.М. Муравьевы, С.И. и М.И. Муравьевы-Апостолы, П.И. Пестель, И.Д. Якушкин, М.С. Лунин и др. Программа и устав союза назывались "Зеленая книга" (по цвету пе­реплета). Заговорщическая тактика и конспиративность руководителей вызвали разработку двух частей программы. Первая, связанная с ле­гальными формами деятельности, была предназначена для всех членов общества. Вторая часть, где говорилось о необходимости свержения самодержавия, ликвидации крепостничества, введении конституционно­го правления и, главное, об осуществлении этих требований насильственными средствами, была известна особо посвященным.

Все члены общества принимали участие в легальной деятельности. Они пытались воздействовать на общественное мнение. С этой целью создавались просветительские организации, издавались книги и литера­турные альманахи. Члены общества действовали и личным примером - отпускали на волю своих крепостных, выкупали у помещиков и отпускали на волю наиболее одаренных крестьян.

В начале 1821 г. из-за идейных и тактических разногласий было принято решение о самороспуске "Союза благоденствия". Начался новый период, связанный с созда­нием новых организаций и активной подготовкой к революционному выступлению.

В марте 1821 г. на Украине было образовано Южное общество. Его создателем и руководителем стал П.И. Пестель, убежденный республи­канец, отличавшийся некоторыми диктаторскими замашками. Учреди­телями были также А.П. Юшневский, Н.В. Басаргин, В.П. Ивашев и др. В 1822 г. в Петербурге было образовано Северное общество. Его признанными лидерами стали Н.М. Муравьев, К.Ф. Рылеев, С.П. Трубец­кой, М.С. Лунин. Это были крупные для того времени политические организа­ции, обладавшие хорошо теоретически разработанными программными документами.

Основными обсуждавшимися проекта­ми стали "Конституция" Н.М. Муравьева и "Русская правда" П.И. Пестеля. "Конституция" отражала взгляды умеренной части декабристов, "Русская правда" - радикальной. В центре внимания стоял вопрос о будущем государственном устройстве России.

Н.М. Муравьев выступал за конституционную монархию - полити­ческую систему, в которой исполнительная власть принадлежала импе­ратору (наследственная власть царя сохранялась для преемственности), а законодательная власть - парламенту ("Народное вече"). Избиратель­ное право граждан ограничивалось довольно высоким имущественным цензом. Таким образом, из политической жизни страны исключалась значительная часть малоимущего населения.

П.И. Пестель безоговорочно высказался за республиканский госу­дарственный строй. В его проекте законодательной властью обладал однопалатный парламент, а исполнительной - "Державная дума" в со­ставе пяти человек. Ежегодно один из членов "Державной думы" стано­вился президентом республики. П.И. Пестель провозгласил принцип всеобщего избирательного права. В соответствии с идеями П.И. Пестеля в России должна была быть учреждена парламентская республика с президентской формой правления. Это был один из наиболее прогрес­сивных политических проектов государственного устройства того вре­мени.

В решении важнейшего для России аграрно-крестьянского вопроса П.И. Пестель и Н.М. Муравьев единодушно признали необходимость полной отмены крепостного права, личного освобождения крестьян. Эта идея красной нитью проходила через все программные документы де­кабристов. Однако вопрос о наделении крестьян землей решался ими по-разному. Н.М. Муравьев, считая помещичью собственность на землю непри­косновенной, предлагал передать во владение крестьянам приусадебный участок и по 2 десятины пахотной земли на двор. Этого было явно не­достаточно для ведения рентабельного крестьянского хозяйства. По мнению П.И. Пестеля, часть помещичьей земли конфисковыва­лась и передавалась в общественный фонд для наделения тружеников наделом, достаточным для их "пропитания". Так впервые в России был выдвинут принцип распределения земли по трудовой норме. Следова­тельно, и в решении земельного вопроса П.И. Пестель выступал с более радикальных позиций, чем Н.М. Муравьев.

Оба проекта касались и других сторон социально-политической сис­темы России. Они предусматривали введение широких демократических гражданских свобод, отмену сословных привилегий, значительное об­легчение военной службы солдат. Н.М. Муравьев предлагал федератив­ное устройство будущего российского государства, П.И. Пестель на­стаивал на сохранении неделимой России.

После смерти царя Александра I в стране сложилась необычайная ситуация - междуцарствие. Руководители Се­верного общества решили, что смена императоров создала благопри­ятный момент для выступления. Они разработали план восстания и назначили его на 14 декабря - день принятия Сенатом присяги Нико­лаю. Заговорщики хотели принудить Сенат принять их новый про­граммный документ - "Манифест к русскому народу" - и вместо при­сяги императору провозгласить переход к конституционному правлению.  В "Манифесте" были сформулированы основные требования декаб­ристов: уничтожение прежнего правления, т.е. самодержавия; отмена крепостного права и введение демократических свобод. Много внима­ния было уделено улучшению положения солдат: провозглашалось уничтожение рекрутчины, телесных наказаний, системы военных поселений. В "Манифесте" заявлялось об установлении временного револю­ционного правления и созыве через некоторое время Великого Собора из представителей всех сословий России для определения будущего по­литического устройства страны.

Николай собрал на площади верные ему части и ре­шительно ими воспользовался. Артиллерийская картечь рассеяла ряды восставших, которые в беспорядочном бегстве пытались спастись на льду Невы. Восстание в Петербурге было разгромлено. Начались аресты членов общества и сочувствующих им.

Несмотря на аресты некоторых руководителей Южного общества и известия о поражении восстания в Петербурге, ос­тавшиеся на свободе решили поддержать своих товарищей. 29 декабря 1825 г. С.И. Муравьев-Апостол и М.П. Бестужев-Рюмин подняли восстание Черниговского полка. Изначально оно было обречено на пора­жение. 3 января 1826 г. полк был окружен правительственными вой­сками и расстрелян картечью.

Николай I принял решение сурово покарать восставших. Пять человек - П.И. Пестель, К.Ф. Рылеев, С.И. Муравьев-Апостол, М.П. Бестужев-Рюмин и П.Г. Ка­ховский - были повешены. Остальных, разделив по степени виновности на несколько разрядов, сослали на каторжные работы, на поселение в Сибирь, разжаловали в солдаты и перевели на Кавказ в действующую армию. Никто из наказанных декабристов при жизни Николая домой не возвратился. Часть солдат и матросов забили шпицрутенами, отправили в Сибирь и на Кавказ. На долгие годы в России было запрещено упоми­нать о восстании.

Став­ка на заговор и военный переворот, слабость пропагандистской деятель­ности, недостаточная подготовленность общества к преобразованиям, несогласованность действии, выжидательная тактика в момент восста­ния - основные причины поражения декабристов.

Однако их выступление стало значительным событием в русской ис­тории. Декабристы разработали первую революционную программу и план будущего устройства страны. Впервые была совершена практиче­ская попытка изменить социально-политическую систему России. Идеи и деятельность декабристов оказали существенное влияние на дальней­шее развитие общественной мысли.