Личность нового императора неоднозначно оценивалась, современниками. Приближенные восхищались его необыкновенной ра­ботоспособностью, скромностью в быту. Радикальные общественные деятели XIX в. оставили весьма резкие отзывы, называя его тираном и деспотом с кругозором "ротного командира". Цель своей политики он видел в укреплении внутрен­него и внешнего положения России, в недопущении в нее революцион­ной "заразы". Свое программное заявление: "Революция на пороге Рос­сии, но, клянусь, она не проникнет в нее, пока во мне сохранится ды­хание жизни, пока... я буду императором" он осуществлял реальными политическими мероприятиями.

Николай обещал провести усовершенст­вование внутреннего состояния государства. Он призвал население до­вериться правительству и ждать, когда оно само решит, что, как и когда следует сделать. Однако царь очень своеобразно понимал направление этих усовершенствований.

При Николае I роль Государственного совета как законосовещатель­ного органа значительно уменьшилась. Система министерств, созданная при Александре I, была подменена разросшейся Собственной Его Им­ператорского Величества канцелярией. Она разделялась на несколько отделений, вмешивавшихся в политическую, общественную и духовную жизнь страны.

Особое место занимало III-е Отделение С.Е.И.В. канцелярии и при­данный ему корпус жандармов, осуществлявшие политический сыск в России и за ее пределами. В 70-тысячной армии чиновников половину составляли военные. Все высшие бюрократические посты занимали лю­бимцы царя, лично ему преданные свитские генерал- и флигель адъютанты. Широко практиковалось создание секретных комитетов для разработки различных законопроектов. Эти комитеты подчинялись лич­но царю.

Бюрократизация имела двоякий результат. С одной стороны, она действительно на какое-то время могла обеспечить больший порядок в стране. С другой стороны, она привела к пробуксовыванию государст­венного механизма, к волоките, коррупции, казнокрадству и взяточни­честву.

Николай I твердо верил, что неукоснитель­ное следование всех граждан букве закона обеспечит порядок в стране. Поэтому в его царствование была проведена кодификация (упорядоче­ние) архаичного и запутанного российского законодательства. Были обобще­ны законы, принятые после Соборного Уложения 1649 г. Их опублико­вали в "Полном собрании законов Российской империи" (45 томов). В отдельный "Свод законов" (15 томов) были помещены действующие законы, соответствовавшие правовому положению в стране. Все это также было направлено на усиление бюрократизации управления.

В целом высшее государственное управление России перестраива­лось в первой половине XIX в. по линии укрепления личной власти царя ж усиления централизации. Проведенные преобразования не затронули основ самодержавного строя. Созданная в первой половине XIX в. система государственного управления просуществовала с небольшими изменениями вплоть до начала XX столетия.

Правительство предпринимало меры, направленные на смягчение крепостного права. Было запрещено отдавать крепостных на заводы и ограничено право помещиков ссылать крестьян в Сибирь. В 1841 г. принят закон, запрещавший продавать крестьян поодиночке и без земли. В 1843 г. безземельных дворян лиши­ли права приобретать крестьян. В 1837-1841 гг. под руководством графа П.Д. Киселева была прове­дена широкая система мероприятий - реформа управления государст­венными крестьянами. Они составляли более трети сельского населе­ния, платившего подати, и находились в ведении Министерства финан­сов. Цель реформы - поднять благосостояние этой категории крестьян, чтобы облегчить сбор налогов, и показать помещикам пример отноше­ния к крестьянам. Реформа улучшила правовое и материальное поло­жение государственных крестьян, ввела принцип крестьянского местно­го самоуправления. Созданное Министерство государственных имуществ заботилось об удовлетворении хозяйственных и бытовых нужд подведомственных крестьян. Оно проводило размежевание земель и увеличивало наделы малоземельных крестьян, создавало семенной фонд и продовольственные магазины (склады) на случай неурожая, следило за справедливой раскладкой налогов, открывало в деревнях начальные школы и больницы.

Основное внимание внешней политики Николая было направлено на Восток. В ходе Русско-турецкой войны 1828-1829 гг. был подписан Адриано­польский мирный договор. К России переходили значительные террито­рии Черноморского побережья Кавказа и часть армянских областей, принадлежавших Турции. Была гарантирована широкая автономия для Греции. В 1830 г. было создано независимое греческое государство.

Русско-иранская война 1826-1828 гг. привела к заключению Туркманчайского мир­ного договора. По нему в состав России вошли Эривань и Нахичевань. В 1828 г. была образована Армянская область, что положило начало объ­единению армянского народа.

В результате русско-турецкой и русско-иранской войн конца 20-х годов XIX в. завершился второй этап в присоединении Кавказа к Рос­сии. Грузия, Восточная Армения, Северный Азербайджан стали частью Российской империи. Присоединение Северного Кавказа к России - третий этап в ее политике в этом регионе. В 1863-1864 гг. русские войска заняли всю территорию по северному склону Кавказского хребта и подавили сопротивление черке­сов. Кавказская война закончилась.

В Крымской войне участво­вали Россия, Османская империя, Англия, Франция и Сардиния. Каждая из них имела собственные расчеты в этом военном конфликте на Ближнем Востоке. Для России первостепенное значение имел режим черноморских проливов. В 30-40-е годы XIX в. русская дипломатия вела напряженную борьбу за наиболее благоприятные условия в разрешении этого вопроса. В 1833 г. с Турцией был заключен Ункиар-Искелессийский договор. По нему Россия получила право свободного провода своих военных кораб­лей через проливы. В 40-е годы XIX в. ситуация изменилась. На основе ряда соглашений с европейскими государствами проливы были закрыты для всех военных флотов. Это тяжело отразилось на русском флоте. Он оказался запертым в Черном море. Россия, опираясь на свою военную мощь, стремилась заново решить проблему проливов, усилить свои по­зиции на Ближнем Востоке и Балканах.

Османская империя хотела вернуть территории, потерянные в  ре­зультате русско-турецких войн конца XVIII - первой половины XIX в.

Англия и Франция надеялись сокрушить Россию как великую держа­ву, лишить ее влияния на Ближнем Востоке и Балканском полуострове.

Крымская война закончилась сокрушительным поражением для России. В конце марта 1856 г. был подписан Парижский мирный трактат. Россия не понесла значительных территориальных по­терь. У нее была отторгнута лишь южная часть Бессарабии. Однако она потеряла право покровительства Дунайским княжествам и Сербии. Самым тяжелым и унизительным было условие о так называемой "нейтрализации" Черного моря. России запретили иметь на Черном мо­ре военно-морские силы, военные арсеналы и крепости. Это наносило существенный удар по безопасности южных границ. Роль России на Балканах и Ближнем Востоке была сведена на нет.

Поражение в Крымской войне оказало значительное влияние на рас­становку международных сил и на внутреннее положение России. Вой­на, с одной стороны, обнажила ее слабость, но с другой - продемонст­рировала героизм и непоколебимый дух русского народа. Поражение подвело печальный итог николаевскому правлению, всколыхнуло всю российскую общественность и заставило правительство вплотную за­няться реформированием государства.