Вступление России в первую мировую войну на некоторое время сняло остроту социальных противоречий. Все слои населения сплоти­лись вокруг правительства в едином патриотическом порыве. Однако он продолжался недолго. Поражения на фронте в борьбе с Германией, ги­бель миллионов россиян, ухудшение положения народа, вызванное вой­ной, - все это породило массовое недовольство.

Внутреннюю ситуацию в стране усугублял экономический кризис, наметившийся в 1915-1916 гг. Промышленность, перестроенная на во­енный лад, в целом обеспечивала нужды фронта. Однако ее однобокое развитие привело к тому, что тыл страдал от нехватки предметов на­родного потребления. Это привело к повышению цен на них. Росла ин­фляция: покупательная способность рубля упала до 27 коп. В 1916 г. разразились топливный и транспортный кризисы. Низкая пропускная способность железных дорог не обеспечивала военных перевозок и бес­перебойную доставку продовольствия в города. Особенно острым ока­зался продовольственный кризис. Крестьяне, не получая необходимых промышленных товаров, отказывались поставлять продукты своего хо­зяйства на рынок. В России впервые появились очереди за хлебом. Процветала спекуляция. Попытки правительства выйти из кризиса ока­зались тщетными. Слабо помогло привлечение промышленников к ре­шению хозяйственных вопросов в Особых совещаниях по обороне и Военно-промышленных комитетах.

Поражения России на фронтах первой мировой войны нанесли зна­чительный удар по общественному сознанию. Население устало от затя­нувшейся войны. Росли забастовки рабочих и крестьянские волнения. На фронте участились братание с противником и дезертирство. Усили­лись национальные движения. В 1916 г. в Средней Азии восстало мест­ное население. Его вожди пытались отделиться от России и создать не­зависимые ханства.

Революционные агитаторы использовали все промахи правительства для дискредитации правящих верхов. Опираясь на антивоенные на­строения в обществе, меньшевики (Л. Мартов) и эсеры (В.М. Чернов) выступали за немедленное прекращение войны и заключение демокра­тического мира. Большевики (В.И. Ленин) желали поражения царскому правительству и призывали народы превратить войну из империалисти­ческой в гражданскую.

Активизировалась либеральная оппозиция. Усилилось противостоя­ние Государственной думы и правительства. Рушилась основа третье­июньской политической системы - сотрудничество буржуазных партий с самодержавием. Речь П.Н. Милюкова 1 ноября 1916 г. с острой кри­тикой политики царя и его министров положила начало "обличительной" кампании в IV Государственной думе. "Прогрессивный блок" - межпартийная коалиция большинства думских фракций - по­требовал создания правительства "народного доверия", ответственного перед Думой. Однако Николай II демонстративно отверг предложение либералов.

Политическая нестабильность проявлялась в раздорах министров, их частой смене ("министерская чехарда"). Даже часть аристократических кругов и высшего генералитета, некоторые члены императорской фами­лии высказывали недовольство деятельностью правительства. В при­дворной камарилье усилились прогерманские настроения. Многие высо­копоставленные чиновники были заподозрены (и не без оснований) в шпионаже и государственной измене. Среди ближайшего окружения царя вызревала идея сепаратного мира с Германией, чтобы использовать армию для подавления народных выступлений. Николай II катастрофи­чески терял авторитет в обществе из-за "распутинщины", бесцеремон­ного вмешательства царицы Александры Федоровны в государственные дела и своих неумелых действий в качестве Верховного главнокоман­дующего. К зиме 1916-1917 гг. все слои населения России осознавали неспособность царского правительства преодолеть политический и эко­номический кризис.

В начале 1917 г. усилились перебои в поставках продовольствия в крупные города России. К середине февраля из-за нехватки хлеба, спе­куляции и роста цен забастовало 90 тысяч рабочих Петрограда. 18 фев­раля к ним присоединились рабочие Путиловского завода. Администра­ция объявила о его закрытии. Это послужило поводом к началу массо­вых выступлений в столице.

23 февраля на улицы Петрограда вышли рабочие и работницы с лозунгами "Хлеба!", "Долой войну!", "Долой самодержавие!". Их политическая демонстрация положила начало революции.

25 февраля забастовка в Петрограде стала всеобщей. Не прекраща­лись демонстрации и митинги. Вечером 25 февраля Николай II из Ставки, находившейся в Могилеве, направил командующему Петроградским военным округом С.С. Хабалову телеграмму с категорическим требова­нием прекратить беспорядки. Попытки властей использовать войска положительного эффекта не дали, солдаты отказывались стрелять в на­род. Однако офицеры и полиция 26 февраля убили более 150 человек. В ответ гвардейцы Павловского полка, поддержав рабочих, открыли огонь по полиции.

Председатель Думы М.В. Родзянко предупредил Николая II, что пра­вительство парализовано и "в столице анархия". Для предотвращения развития революции он настаивал на немедленном создании нового пра­вительства во главе с государственным деятелем, пользующимся довери­ем общества. Однако царь отверг его предложение. Более того, Совет министров принял решение прервать заседания Думы и распустить ее на каникулы. Момент для мирного, эволюционного преобразования страны в конституционную монархию был упущен. 27 февраля массовый переход солдат на сторону рабочих, захват ими арсенала и Петропавловской крепости ознаменовали победу революции. Начались аресты царских министров и образование новых органов вла­сти.

В тот же день на заводах и в воинских частях, опираясь на опыт 1905 г., когда родились первые органы политической власти рабочих, были проведены выборы в Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов. Для руководства его деятельностью был избран Исполни­тельный комитет. Председателем стал меньшевик Н.С. Чхеидзе, его заместителем - эсер А.Ф. Керенский. Исполком взял на себя поддержа­ние общественного порядка и снабжение населения продовольствием.

1 марта Петросовет издал "Приказ № 1" о демократизации армии. Солдаты уравнивались в гражданских правах с офицерами, запрещалось грубое обращение с нижними чинами, отменялись традиционные формы армейской субординации. Легализовывались солдатские комитеты. Вво­дилась выборность командиров. В армии разрешалось вести политиче­скую деятельность. Петроградский гарнизон был подчинен Совету и обязывался выполнять лишь его распоряжения.

27 февраля на совещании лидеров думских фракций было решено образовать Временный комитет Государственной думы во главе с М.В. Родзянко. Задачей комитета было "восстановление государственного и общественного порядка", создание нового правительства. Временный комитет взял под свой контроль все министерства. 2 марта Николай подписал Манифест об отречении от престола за себя и своего сына Алексея в пользу брата, великого князя Михаила Александровича. Однако когда депутаты Думы А.И. Гучков и В.В. Шульгин привезли текст Манифеста в Петроград, стало ясно, что народ не желает монархии. 3 марта Михаил отрекся от престола. Самодержавие в России окончательно пало. Это был главный итог революции.