В историографии нет единого мнения о времени начала гражданской войны. Одни историки относят его к октябрю 1917 г., другие - к весне-лету 1918 г., когда сложились сильные политические и хорошо органи­зованные антисоветские очаги и началась иностранная интервенция. Споры историков вызывает также вопрос о том, кто был виновником в развязывании этой братоубийственной войны: представители классов, потерявших власть, собственность и влияние; большевистское руково­дство, навязавшее стране свой метод преобразования общества; или обе эти социально-политические силы, которые в борьбе за власть исполь­зовали народные массы.

Свержение Временного правитель­ства и разгон Учредительного собрания, экономические и социально-политические мероприятия Советского правительства восстановили против него дворян, буржуазию, состоятельную интеллигенцию, духо­венство, офицерство. Несоответствие целей но преобразованию общест­ва с методами их достижения оттолкнули от большевиков демократиче­скую интеллигенцию, казачество, кулаков и середняков. Таким образом, внутренняя политика большевистского руководства явилась одной из причин возникновения гражданской войны.

Национализация всей земли и конфискация помещичьей вызвали ожесточенное сопротивление ее бывших владельцев. Буржуазия, напу­ганная размахом национализации промышленности, хотела вернуть фабрики и заводы. Ликвидация товарно-денежных отношений и уста­новление государственной монополии на распределение продуктов и товаров больно ударили по имущественному положению средней и мел­кой буржуазии. Таким образом, стремление свергнутых классов сохранить частную собственность и свое привилегированное положение так­же было причиной начала гражданской войны.

Создание однопартийной политической системы и "диктатура проле­тариата", (на деле - диктатура ЦК РКПб), оттолкнули от большевиков социалистические партии и демократические общественные организа­ции. Декретами "Об аресте вождей гражданской войны против револю­ции" (ноябрь 1917 г.) и о "красном терроре" большевистское руководство законодательно обосновало "право" на насильственную расправу со своими политическими противниками. Поэтому меньшевики, правые и левые эсеры, анархисты отказались сотрудничать с новой властью и приняли участие в гражданской войне.

Своеобразие гражданской войны в России заключалось в тесном пе­реплетении внутриполитической борьбы с иностранной интервенцией. Как Германия, так и союзники по Антанте подстрекали антибольшеви­стские силы, снабжали их оружием, боеприпасами, оказывали финансо­вую и политическую поддержку. С одной стороны, их политика диктовалась стремлением покончить с большевистским режимом, вернуть утерянное имущество иностранных граждан, предотвратить "располза­ние" революции. С другой стороны, они преследовали собственные экс­пансионистские замыслы, направленные на расчленение России, полу­чение за счет нее новых территорий и сфер влияния.

Большевики победили в гражданской войне и отразили иностранную интервенцию. Им удалось сохранить основную часть территории быв­шей Российской империи. Вместе с тем от России отделились Польша, Финляндия, государства Прибалтики, которые обрели независимость. Были потеряны Западная Украина, Западная Белоруссия и Бессарабия.

Поражение антисоветских сил бы­ло обусловлено рядом причин. Их руководители отменили действие Декрета о земле и возвращали землю прежним владельцам. Это восстановило против них крестьян. Лозунг сохранения "единой и неделимой России" противоречил надеждам многих народов на независимость. Не­желание лидеров белого движения сотрудничать с либеральными и со­циалистическими партиями сузило его социально-политическую базу. Карательные экспедиции, погромы, массовые расстрелы пленных, по­всеместное нарушение правовых норм - все это вызвало недовольство  населения, вплоть до вооруженного сопротивления. В ходе гражданской войны противникам большевиков не удалось договориться о единой программе и едином лидере движения. Их действия были плохо согла­сованы.

Большевики победили в гражданской войне потому, что им удалось мобилизовать все ресурсы страны и превратить ее в единый военный лагерь. ЦК РКП(б) и Совнарком создали политизированную Красную Армию, готовую защищать советскую власть. Различные социальные группы были привлечены громкими революционными лозунгами, обе­щанием социальной и национальной справедливости. Руководство большевиков сумело представить себя защитником Отечества и обви­нить своих противников в предательстве национальных интересов. Большое значение имела международная солидарность, помощь проле­тариата Европы и США.

Гражданская война явилась страшным бедствием для России. Она привела к дальнейшему ухудшению экономической ситуации в стране, к полной хозяйственной разрухе. Материальный ущерб составил более 50 млрд. руб. золотом. Промышленное производство сократилось в 7 раз. Была полностью парализована транспортная система. Многие слои населения, насильственно втянутые в войну противоборствующими сто­ронами, стали ее невинными жертвами. В боях, от голода, болезней и террора погибло 8 млн. человек, 2 млн. человек были вынуждены эмиг­рировать. Среди них были многие представители интеллектуальной эли­ты. Невосполнимые морально-этические потери имели глубокие социо­-культурные последствия, долгое время сказывавшиеся в истории совет­ской страны.