В конце 20 - начале 30-х годов международная обстановка сущест­венно изменилась. Быстрыми темпами начали формироваться очаги международной на­пряженности. Один сложился в Европе из-за агрессивности фашистских Германии и Италии. Второй - на Дальнем Востоке из-за гегемонистских притязаний японских милитаристов.

С учетом этих факторов в 1933 г. Советское правительство опреде­лило новые задачи своей внешней политики: отказ от участия в между­народных конфликтах, особенно имеющих военный характер; призна­ние возможности сотрудничества с демократическими западными стра­нами для сдерживания агрессивных устремлений Германии и Японии; борьба за создание системы коллективной безопасности в Европе и на Дальнем Востоке. В первой половине 30-х годов СССР добился дальнейшего укрепле­ние своих позиций на международной арене. В конце 1933 г. США при­знали Советский Союз и между двумя странами были установлены ди­пломатические отношения. Нормализация политических отношений между США и СССР благоприятно сказалась на их торгово-эконо­мических связях. В сентябре 1934 г. Советский Союз был принят в Ли­гу Наций и стал постоянным членом ее Совета. В 1935 г. были подпи­саны советско-французский и советско-чехословацкий договоры о взаимопомощи на случай любой агрессии против них в Европе.

Однако в середине 30-х годов во внешнеполитической деятельности советского руководства наметился отход от принципа невмешательства в международные конфликты. В 1936 г. СССР оказал помощь прави­тельству Народного фронта Испании оружием и военными специали­стами для борьбы с генералом Ф. Франко. Ему, в свою очередь, оказывали широкую политическую и военную поддержку Германия и Италия.

Политика "умиротворения", проводимая западными державами в от­ношении Германии, Италии и Японии, не давала положительных итогов. Международная напряженность усиливалась. В 1935 г. Германия ввела свои войска в демилитаризованную Рейнскую область; Италия напала на Эфиопию. В 1936 г. Германия и Япония подписали соглашение, на­правленное против Советского Союза. Опираясь на поддержку Германии, Япония приступила в 1937 г. к круп­номасштабной военной операции против Китая.

Особенно опасными для сохранения мира и безопасности в Европе были территориальные притязания гитлеровской Германии. В марте 1938 г. Германия осуществила аншлюс (присоединение) Австрии. Гит­леровская агрессия угрожала и Чехословакии. Поэтому СССР выступил в защиту ее территориальной целостности. Опираясь на договор 1935 г., советское правительство предложило свою помощь и двинуло к запад­ной границе 30 дивизий, авиацию и танки. Однако правительство Э. Бенеша от нее отказалось и выполнило требование А. Гитлера передать Германии Судетскую область, населенную в основном немцами.

Западные державы проводили политику уступок фашистской Германии, надеясь создать из нее надежный противовес против СССР и на­править ее агрессию на восток. Кульминацией этой политики стало Мюнхенское соглашение (сентябрь 1938 г.) между Германией, Италией, Англией и Францией. Оно юридически оформило расчленение Чехословакии. Почувствовав свою силу, Германия в 1930 г. оккупировала всю Чехословакию.

На Дальнем Востоке Япония, захватив большую часть Китая, при­близилась к советским границам. Летом 1938 г. произошел вооружен­ный конфликт на территории СССР в районе озера Хасан. Японская группировка была отброшена. В мае 1939 г. японские войска вторглись в Монголию. Части Красной Армии под командованием Г.К. Жукова разгромили их в районе реки Халхин-Гол.

В начале 1939 г. была осуществлена последняя попытка создания системы коллективной безопасности между Англией, Францией и Со­ветским Союзом. Однако западные государства не верили в потенциаль­ную возможность СССР противостоять фашистской агрессии. Поэтому переговоры ими всячески затягивались. Кроме того, Польша категори­чески отказывалась дать гарантию пропуска советских войск через свою территорию для отражения предполагавшейся фашистской агрессии. Одновременно Великобритания установила тайные контакты с Германи­ей с целью достижения договоренности по широкому кругу политиче­ских проблем (в том числе нейтрализации СССР на международной арене).

Советскому правительству было известно, что германская армия уже находится в полной готовности для нападения на Польшу. Понимая не­избежность войны и свою неготовность к ней, оно резко изменило внешнеполитическую ориентацию и пошло на сближение с Германией. 23 августа 1939 г. в Москве был заключен советско-германский договор о ненападении, незамедлительно вступавший в силу и рассчитанный на 10 лет (пакт Риббентропа - Молотова). К нему был приложен секрет­ный протокол о разграничении сфер влияния в Восточной Европе. Ин­тересы Советского Союза были признаны Германией в Прибалтике (Латвия, Эстония, Финляндия) и Бессарабии.

1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу. Союзники Польши - Великобритания и Франция 3 сентября объявили войну Германии. Од­нако они не оказали реальной военной помощи польскому правительст­ву, что обеспечило А. Гитлеру быструю победу. Началась вторая миро­вая война.

В новых международных условиях руководство СССР приступило к реализации советско-германских договоренностей августа 1939 г. 17 сентября, после разгрома немцами польской армии и падения польского правительства, Красная Армия вступила в Западную Белоруссию и За­падную Украину. 28 сентября был заключен советско-германский дого­вор "О дружбе и границе", закрепивший эти земли в составе Советского Союза. Одновременно СССР настоял на заключении соглашений с Эстонией, Латвией и Литвой, получив право размещения своих войск на их территории. В этих республиках в условиях присутствия советских войск были проведены выборы в законодательные органы, на которых одержали победу коммунистические силы. В 1940 г. Эстония, Латвия и Литва вошли в состав СССР.

В ноябре 1939 г. СССР начал войну с Финляндией в надежде ее бы­строго разгрома и создания в ней правительства прокоммунистической ориентации. Существовала также военно-стратегическая необходимость обеспечить  безопасность Ленинграда,  отодвинув  от него  советско-финляндскую границу в районе Карельского перешейка. Военные дей­ствия сопровождались огромными потерями со стороны Красной Ар­мии. Они продемонстрировали ее плохую подготовленность. Упорное сопротивление финской армии было обеспечено глубоко эшелониро­ванной оборонительной "линией Маннергейма", Западные государства оказывали Финляндии политическую поддержку. СССР под предлогом его агрессии был исключен из Лига Наций. Ценой огромных усилий сопротивление финских вооруженных сил было сломлено. В марте 1940 г. был подписан советско-финляндский мирный договор, по которому СССР получил весь Карельский перешеек.

Летом 1940 г. в результате политического нажима Румыния уступи­ла Советскому Союзу Бессарабию и Северную Буковину.

В итоге в состав СССР были включены значительные территории с населением 14 млн. человек. Граница страны отодвинулась на западе в разных местах на расстояние от 300 до 600 км. Внешнеполитические соглашения 1939 г. почти на два года помогли отсрочить нападение Германии на Советский Союз.

Если Пакт о ненападении, подписанный в августе 1939 г., был в оп­ределенной степени вынужденным для СССР шагом, то секретный протокол, договор "О дружбе и границе", другие внешнеполитические ак­ции сталинского правительства, осуществленные накануне войны, не учитывали интересы разных государств и народов Восточной Европы.