В 1941 г. вторая мировая война вступила в новую фазу. К этому времени фашистская Германия и ее союзники захватили фактически всю Европу. В связи с уничтожением польской государственности уста­новилась совместная советско-германская граница. В 1940 г. фашист­ское руководство разработало план "Барбаросса", цель которого состоя­ла в молниеносном разгроме советских вооруженных сил и оккупации Европейской части Советского Союза. Дальнейшие планы предусматри­вали полное уничтожение СССР.

Осуществление плана "Барбаросса" началось на рассвете 22 июня 1941 г. широкими бомбардировками с воздуха круп­нейших промышленных и стратегических центров, а также наступлени­ем сухопутных войск Германии и ее союзников по всей европейской границе СССР. За несколько первых дней немецкие войска продвинулись на десятки и сотни километров. На цен­тральном направлении в начале июля 1941 г. была захвачена вся Бело­руссия и немецкие войска вышли на подступы к Смоленску. На северо-западном - занята Прибалтика, 9 сентября блокирован Ленинград. На юге гитлеровские войска оккупировали Молдавию и Правобережную Украину. Таким образом, к осени 1941 г. был осуществлен гитлеров­ский план захвата огромной территории Европейской части СССР.

Стремительное наступление германских войск на советском фронте и их успехи в летней кампании объяснялись многими факторами объек­тивного и субъективного характера. Германия имела значительные пре­имущества в экономическом и военно-стратегическом планах. На на­чальном этапе войны она использовала не только свои, но и ресурсы союзнических, зависимых и оккупированных стран Европы для нанесе­ния удара по Советскому Союзу. Гитлеровское командование и войска имели опыт ведения современной войны и широких наступательных операций, накопленный на первом этапе второй мировой войны. Техни­ческое оснащение вермахта (танки, авиация, средства связи и др.) зна­чительно превосходило советское в подвижности и маневренности.

Советский Союз, несмотря на прилагаемые в годы третьей пятилетки усилия, не завершил свою подготовку к войне. Перевооружение Крас­ной Армии не было закончено. Военная доктрина предполагала ведение операций на территории противника. В связи с этим оборонительные рубежи на старой советско-польской границе были демонтированы, а новые создавались недостаточно быстро. Крупнейшим просчетом И.В. Сталина оказалось его неверие в начало войны летом 1941 г. Поэтому вся страна и, в первую очередь, армия, ее руководство не были подго­товлены к отражению агрессии. В результате в первые дни войны была уничтожена прямо на аэродромах значительная часть советской авиа­ции. Крупные соединения Красной Армии попали в окружение, были уничтожены или захвачены в плен.

Сразу после нападения Германии Советское правительство провело крупные военно-политические и экономические мероприятия для отра­жения агрессии. Коренным образом была пересмотрена военная доктрина, выдвинута задача орга­низовать стратегическую оборону, измотать и остановить наступление фашистских войск. Крупномасштабные мероприятия были проведены по переводу промышленности на военные рельсы, мобилизации населе­ния в армию и на строительство оборонительных рубежей.

В конце июня - первой половине июля 1941 г. развернулись круп­ные оборонительные приграничные сражения (оборона Брестской кре­пости и др.). С 16 июля по 15 августа на центральном направлении про­должалась оборона Смоленска. На северо-западном направлении прова­лился немецкий план захвата Ленинграда. На юге до сентября 1941 г. велась оборона Киева, до октября - Одессы. Упорное сопротивление Красной Армии летом - осенью 1941 г. сорвало гитлеровский план молниеносной войны. Вместе с тем захват фашистским командованием к осени 1941 г. огромной территории СССР с ее важнейшими промышленными центрами и зерновыми районами являлся серьезной потерей для Советского правительства.

В конце сентября - начале октября 1941 г. на­чалась немецкая операция "Тайфун", нацеленная на взятие Москвы. В кровопролитных боях Красная Армия сумела остановить противника - закончился ок­тябрьский этап гитлеровского наступления на Москву. Трехнедельная передышка была использована Советским командова­нием для укрепления обороны столицы, мобилизации населения в опол­чение, накапливания военной техники и, в первую очередь, авиации. Оборонительные  бои Красной Армии, в которых погибло много солдат и ополченцев, сопро­вождались накоплением сил за счет сибирских дивизий, авиации и дру­гой военной техники. 5-6 декабря началось контрнаступление Красной
Армии, в результате которого враг был отброшен от Москвы на 100-250 км. Были освобождены Калинин, Малоярославец, Калуга, другие города и населенные пункты. Гитлеровский план молниеносной войны был сорван.

Зимой 1942 г. части Красной Армии провели наступление и на дру­гих фронтах. Однако прорыв блокады Ленинграда не удался. На юге от гитлеровцев были освобождены Керченский полуостров и Феодосия. Победа под Москвой в условиях военно-технического превосходства противника явилась результатом героических усилии советского народа.

Фашистское руководство летом 1942         г. делало ставку на захват нефтяных районов Кавказа, плодород­ных областей юга России и промышленного Донбасса. И.В. Сталин допустил новую стратегическую ошибку в оценке военной ситуации, в определении направления главного удара противника, в недооценке его сил и резервов. В связи с этим его приказ о наступлении Красной Армии одновременно на нескольких фронтах привел к серьезным по­ражениям под Харьковом и в Крыму. Были потеряны Керчь, Севасто­поль.

В конце июня 1942 г. развернулось общее немецкое наступление. Фашистские войска в ходе упорных боев вышли к Воронежу, верхнему течению Дона и захватили Донбасс. Далее ими была прорвана наша оборона между Северным Донцом и Доном. Это дало возможность гит­леровскому командованию решить главную стратегическую задачу лет­ней кампании 1942 г. и развернуть широкое наступление по двум на­правлениям: на Кавказ и на восток - к Волге.

На кавказском направлении в конце июля 1942 г. сильная вражеская группировка форсировала Дон. В результате были захвачены Ростов, Ставрополь и Новороссийск. Велись упорные бои в центральной части Главного Кавказского хребта, где в горах действовали специально под­готовленные вражеские альпийские стрелки. Несмотря на достигнутые успехи на кавказском направлении, фашистскому командованию так и не удалось решить свою главную задачу - прорваться в Закавказье для овладения нефтяными запасами Баку. К концу сентября наступление фашистских войск на Кавказе было остановлено.

Не менее сложная обстановка для советского командования сложи­лась и на восточном направлении. Для его прикрытия был создан Ста­линградский фронт под командованием маршала С.К. Тимошенко. В конце июля 1942 г. противник под командованием генерала фон Паулюса на­нес мощный удар на Сталинградском фронте. Однако, несмотря на зна­чительное превосходство в силах, в течение месяца фашистским вой­скам удалось продвинуться лишь на 60-80 км и с большим трудом выйти на дальние оборонительные рубежи Сталинграда. В августе они вы­шли к Волге и усилили свое наступление.

С первых дней сентября началась героическая оборона Сталинграда, продолжавшаяся фактически до конца 1942 г. Ее значение в ходе Вели­кой Отечественной войны огромно. В боях за Сталинград вражеские войска понесли колоссальные потери. Каждый месяц битвы сюда направлялось около 250 тыс. новых солдат и офицеров вермахта, ос­новная масса военной техники. К середине ноября 1942 г. немецко-фашистские войска, потеряв более 180 тыс. человек убитыми, 500 тыс. раненными, были вынуждены прекратить наступление.

В ходе летне-осенней кампании гитлеровцам удалось оккупировать огромную часть Европейской частя СССР, где проживало около 15% населения, производилось 30% валовой продукции, находилось более 45% посевных площадей. Однако это была пиррова победа. Красная Армия измотала и обескровила фашистские полчища. Немцы потеряли до 1 млн. солдат и офицеров, более 20 тыс. орудий, свыше 1500 танков. Враг был остановлен. Сопротивление советских войск позволило соз­дать благоприятные условия для их перехода в контрнаступление в рай­оне Сталинграда.

Еще во время ожесточенных осенних боев Ставка Верховного Главнокомандования приступила к разработке плана грандиозной наступательной операции, рассчитанной на окружение и разгром главных сил немецко-фашистских войск, действовавших непосредственно под Сталинградом. Большой вклад в подготовку этой опе­рации, получившей условное название "Уран", внесли Г.К. Жуков и А.М. Василевский. 19 ноября 1942 г. началось наступление Юго-Западного и Донского фронтов. Через сутки выступил Сталинградский фронт. Наступление было неожиданным для немцев. Оно развивалось молниеносно и успеш­но. 23 ноября 1942 г. произошла историческая встреча и соединение Юго-Западного и Сталинградского фронтов. В результате была окруже­на немецкая группировка под Сталинградом (330 тыс. солдат и офице­ров под командованием генерала фон Паулюса).

Победа в Сталинградской битве привела к широкому наступлению Красной Армии на всех фронтах: в январе 1943 г. была прорвана бло­када Ленинграда; в феврале - освобожден Северный Кавказ; в феврале - марте - на центральном (Московском) направлении линия фронта ото­двинулась на 130-160 км. В результате осенне-зимней кампании 1942/43 г. военная мощь фашистской Германии была значительно по­дорвана.

На центральном направлении после успешных дей­ствий весной 1943 г. на линии фронта образовался так называемый Курский выступ. Гитлеровское командование, желая вновь овладеть стратегической инициативой, разработало операцию "Цитадель" для прорыва и окружения Красной Армии в районе Курска. В отличие от 1942 г. советское командование разгадало намерения врага и заблаго­временно создало глубоко эшелонированную оборону.

Битва на Курской дуге - крупнейшее сражение второй мировой войны. В нем было задействовано со стороны Германии около 900 тыс. человек, 1,5 тыс. танков, более 2 тыс. самолетов; с советской стороны - более 1 млн. человек, 3400 танков и около 3 тыс. самолетов. В Курской битве ко­мандовали выдающиеся полководцы: маршалы Г.К. Жуков и А.М. Ва­силевский, генералы Н.Ф. Ватутин и К.К. Рокоссовский. Были созданы стратегические резервы под командованием генерала И.С. Конева, так как план советского командования предусматривал переход от обороны к дальнейшему наступлению.

5 июля 1943 г. началось массированное наступление немецких войск. После невиданных в мировой истории танковых боев (сражение при деревне Прохоровка и др.) 12 июля враг был остановлен. Началось контрнаступление Красной Армии.

В результате поражения немецко-фашистских войск под Курском в августе 1942 г. советские войска овладели Орлом и Белгородом. Продолжая наступление, советские войска нанесли гитлеров­цам сокрушительный удар в ходе Белгородско-Харьковской операции. В сентябре были освобождены Левобережная Украина и Донбасс, в ок­тябре - форсирован Днепр и в ноябре взят Киев.

В 1944-1945 гг. Советский Союз достиг эконо­мического, военно-стратегического и политического превосходства над противником. Труд советских людей устойчиво обеспечивал нужды фронта. Стратегическая инициатива полностью перешла к Красной Ар­мии. Возрос уровень планирования и осуществления крупнейших бое­вых операций.

6 июня 1944 г. Великобритания и США высадили свои войска в Нормандии под командованием генерала Д. Эйзенхауэра. С момента открытия Второго фронта в Европе союзнические отношения приобрели новое качество.

Усилилось сопротивление народов в оккупированных Германией странах. Оно вылилось в широкое партизанское движение, восстания, диверсии и саботаж. В целом Сопротивление народов Европы, в кото­ром участвовали и советские люди, бежавшие из германского плена, стало существенным вкладом в борьбу против фашизма.

Ослабевало политическое единство германского блока. Япония так и не выступила против СССР. В правительственных кругах союзников Германии (Венгрии, Болгарии, Румынии) зрела идея разрыва с нею. Бы­ла свергнута фашистская диктатура Б. Муссолини. Италия капитулиро­вала и затем объявила войну Германии.

В 1944 г., опираясь на достигнутые ранее успехи, Красная Армия осуществила ряд крупных операций, завершивших освобождение терри­тории нашей Родины. В январе была окончательно снята блокада Ленинграда, продолжав­шаяся 900 дней. Северо-западная часть территории СССР была освобо­ждена. В январе была проведена Корсунь-Шевченковская операция, в раз­витие которой советские войска освободили Правобережную Украину и южные районы СССР (Крым, города Херсон, Одессу и др.).

Летом 1944 г. Красная Армия провела одну из крупнейших опера­ций Великой Отечественной войны ("Багратион"). Белоруссия была полностью освобождена. Эта победа открыла путь для продвижения в Польшу, Прибалтику и Восточную Пруссию. В середине августа 1944 г. советские войска на западном направлении вышли на границу с Германией. В конце августа началась Ясско-Кишиневская операция, в результа­те которой была освобождена Молдавия. Была создана возможность для вывода из войны Румынии, союзницы Германии.

Эти наиболее крупные операции 1944 г. сопровождались и освобож­дением других территорий Советского Союза - Прибалтики, Карельско­го перешейка и Заполярья.

Победы советских войск в 1944 г. помогли народам Болгарии, Венг­рии, Югославии, Чехословакии в их борьбе против фашизма. В этих странах были свергнуты прогерманские режимы, к власти пришли патриотически настроенные силы. Созданное еще в 1943 г. на территории СССР, Войско Польское выступило на стороне антигитлеровской коа­лиции. Начался процесс воссоздания польской государственности.

Советское командование, развивая наступление, провело ряд опера­ций за пределами СССР. Они были вызваны необходимостью уничтожения крупных вражеских группировок на этих территориях, с тем чтобы воспрепятствовать возможности их переброски на защиту Германии. Одновременно введение советских войск в страны Восточной и Юго-Восточной Европы укрепляло в них левые и коммунистические партии и в целом влияние Советского Сою­за в этом регионе.

1944 год явился решающим в обеспечении победы над фашизмом. На Восточном фронте Германия потеряла огромное количество боевой техники, более 1,5 млн. солдат и офицеров, ее военно-экономический потенциал был полностью подорван. Она утратила большую часть ок­купированных территорий.

В начале 1945 г. страны антигитлеровской коалиции скоординирова­ли усилия для разгрома фашистской Германии. На Восточном фронте в результате мощного наступления Красной Армии были окончательно освобождены Польша, большая часть Чехословакии и Венгрии. На За­падном фронте, несмотря на неудачную Арденнскую операцию 1944 г., союзники СССР также нанесли Германии решающие поражения, осво­бодили значительную часть Западной Европы и вплотную приблизились к границам Германии.

В апреле 1945 г. советские войска начали Берлинскую операцию. Она была нацелена на взятие столицы Германии и окончательный раз­гром фашизма. Советские войска  уничтожили бер­линскую группировку противника, взяли в плен около 500 тыс. человек, огромное количество военной техники и оружия. Фашистское руково­дство было полностью деморализовано, А. Гитлер покончил жизнь са­моубийством. Утром 1 мая было завершено взятие Берлина и над рейхс­тагом (германский парламент) водружено Красное Знамя - символ По­беды советского народа.

8 мая 1945 г. в пригороде Берлина Карлсхорсте наспех созданное новое правительство Германии подписало Акт о безоговорочной капи­туляции. 9 мая были разгромлены остатки немецких войск в районе Праги, столицы Чехословакии. Поэтому 9 мая стало Днем Победы со­ветского народа в Великой Отечественной войне.