В середине 80-х годов к власти в стране пришла группа молодых, энергичных работников, ранее тесно сотрудничавших с Ю.В. Андроповым. В марте 1985 г. Генеральным сек­ретарем ЦК КПСС стал М.С. Горбачев. Совет Министров СССР возглавил Н.И. Рыжков. М.С. Горбачев и поддерживающие его радикально настроенные политические деятели выступили с инициативой "обнов­ления социализма". Суть "обновления общества" его инициатор М.С. Горбачев видел в соединении социализма и демократии, в установлении "лучшего социализма".

Начало новому курсу было положено на апрельском (1985 г.) Пле­нуме ЦК КПСС. На Пленуме шла речь о необходимости качественного преобразования общества, о неотложности глубоких перемен во всех сферах его жизни. Были намечены направления развития народного хо­зяйства и социальной сферы.

Главным рычагом преобразований должно было стать ускорение со­циально-экономического развития страны. Успех ускорения связывался с более активным использованием достижений науки и техники, децен­трализацией управления народным хозяйством, расширением прав пред­приятий, внедрением хозрасчета, укреплением порядка и дисциплины на производстве. Приоритетное внимание уделялось машиностроительным отраслям. С их подъемом предполагалось добиться технической реконструкции всего народнохозяйственного комплекса. На основе реформи­рованной экономики намечалось решить важнейшие социальные вопро­сы, прежде всего жилищный и продовольственный.

Перемены в общественно-политической сфере начались с проведе­ния политики гласности. Была снята цензура и разрешено издание но­вых газет. Это вызвало широкий всплеск социальной активности насе­ления. Возникли многочисленные общественные объединения в под­держку "перестройки". Широкое обсуждение нового правительственно­го курса проходило на массовых митингах граждан.  На страницах периодических изданий развернулась дискуссия о выборе пути об­щественного развития. Идея ускорения встречала как одобрение, так и протест в разных слоях населения. Противники нового курса имелись среди ра­ботников партийно-государственного аппарата.

XXVII съезд КПСС (февраль 1986 г.) подтвердил правильность из­бранного руководством страны курса на ускорение преобразований в экономике, на обновление форм и методов работы .политических струк­тур. Как и прежде, этот курс связывался с решением задачи совершен­ствования социалистического общества.

В конце 80-х годов преобразования коснулись структуры государст­венной власти. Начало им положила XIX Всесоюзная партийная конфе­ренция (июнь 1988 г.). На ней развернулась острая борьба мнений сто­ронников и противников "перестройки" по вопросу о задачах развития страны. Большинство делегатов поддержали точку зрения М.С. Горбачева о назревшей необходимости экономической реформы и преобразовании политической системы общества. Конференция утвердила курс на соз­дание в стране правового государства. Главная роль в его формировании отводилась политической реформе. Суть политической реформы заклю­чалась в четком разделении обязанностей партийных органов и Советов, в передаче власти из рук Коммунистической партии Советам. Реализа­ция этого решения откладывалась до времени утверждения новых поли­тических структур общества.

Учреждался новый орган власти - Съезд народных депутатов СССР. Из числа его участников избирался Верховный Совет, который превра­щался в постоянно действующий парламент. Аналогичные государст­венные структуры создавались в союзных республиках.

Составной частью реформы политической системы, направленной на создание демократического государства, являлось введение в стране президентского поста (первым президентом СССР в марте 1990 г. на III Съезде народных депутатов был избран М.С. Горбачев).

В конце 1988 г. Верховный Совет СССР принял закон об изменении системы выборов в Советы. Отныне избрание народных депутатов должно было проводиться на альтернативной основе. Выборы в высший орган власти на новых избирательных принципах состоялись весной 1989 г.

Первые годы "перестройки" мало затро­нули действующую экономическую систему. Одним из показателей тяжелого состояния экономики и царившей в ней бесхозяйственности явилась авария на Чернобыльской АЭС. Катастрофа на АЭС ускорила принятие экономической реформы (1987 г.). Главная ее направленность заключалась в переходе от пре­имущественно административных к экономическим методам управления производством. Но существа административно-командной системы ре­форма не затрагивала. Принимались законодательные акты с целью совершенствования управления экономикой. Упразднялись некоторые ми­нистерства и ведомства, расширялась самостоятельность предприятий. Несмотря на все принятые меры, плановые задания в области народного хозяйства не выполнялись по большинству показателей. Более того, усилилась нехватка продовольствия и товаров народного потребления. Возрос бюджетный дефицит, чему отчасти способствовало и сокраще­ние поступлений от экспорта нефти.

В конце 80-х годов большинство экономистов, хозяйственников, партийных руководителей признали необходимость широкого развития рыночных отношений. I Съезд народных депутатов СССР постановил начать переход к новой модели экономического развития. В качестве ее составных частей рекомендовались: сокращение государственного вме­шательства в управление народным хозяйством, обновление отношений собственности и становление рынка.

На рубеже 80-90-х годов были разрешены индивидуальная трудовая деятельность и создание коопера­тивов по производству нескольких видов товаров. Широкими права­ми наделялись предприятия. На центральные планирующие организации возлагались обя­занности по определению контрольных цифр хозяйственного развития и размеров государственного заказа. Предприятия получили возможность продавать самостоятельно сверхплановую продукцию. Однако отсутст­вие в экономике рыночных механизмов создавало трудности на пути реализации этого положения.

Произошли изменения в организации сельскохозяйственного произ­водства. Появились фермерские и частные крестьянские хозяйства. К концу 1990 г. в стране насчитывалось около 50 тыс. фермерских хо­зяйств, в которых производилось около 1% всей сельскохозяйственной продукции. Негосударственный сектор - в коллективах и частных фор­мах - получал все более широкое распространение в экономике.

Экономическая реформа не улучшила положение дел в народном хозяйстве. В 1989-1990 гг. резко сократились темпы роста производства промышленной продукции.

Годы "перестройки" стали временем позитивных перемен во внешней политике СССР. Добиться безопасности страны можно лишь при учете интересов других народов и государств - таково было основополагающее положение нового курса на международной арене. В декабря 1988 г. в речи на сессии Генеральной Ассамблеи ООН М.С. Горбачев сформулировал новую концепцию со­ветской внешней политики. Центральное место в ней отводилось при­оритету общечеловеческих интересов над классовыми. Независимость от идеологических различий объявлялась одним из принципов межгосу­дарственных отношений.

Правительство СССР объявило мораторий на испытания ядерного оружия. Приостановилось развертывание ракет среднего радиуса дейст­вия в европейской части страны. Была выведена советская военная тех­ника с территории ГДР. На 500 тыс. человек уменьшались вооруженные силы. Начались конверсия военного производства, перевод военных за­водов на выпуск гражданской продукции. В феврале 1988 г. был завер­шен вывод советских войск из Афганистана.

Новая внешнеполитическая концепция и ее реализация отвечали за­дачам внутриполитического развития СССР. Они позволяли ограничить гонку вооружений, значительно сократить военные расходы. Серьезные перемены произош­ли в отношениях СССР и государств Восточной Европы. Экономиче­ский и политический кризис в этих странах, падение авторитета правя­щих партий вызвали рост в них оппозиции. Обстановка в СССР, курс на "обновление социализма" привели к активизации оппозиционных сил, усилению их конфронтации с правительствами. С первых дней пребывания у власти М.С. Горбачев заявил об отказе СССР от вмешательства в дела союзников по Организации Варшавского Договора.

Обновленные подходы к решению междуна­родных вопросов явились основой широкого сотрудничества СССР с государствами мира.

Советское правительство приняло несколько законов, соответствую­щих международному законодательству в области прав человека, в ча­стности указ о выезде и въезде граждан в СССР. Ряд законов был на­правлен на установление взаимосвязей между деятелями культуры раз­ных государств.

Новый внешнеполитический курс СССР благоприятствовал преодо­лению последствий "холодной войны", ликвидации неприязни и недове­рия в его отношениях с другими государствами.