2 марта 1881 г. на российский престол вступил Александр III (1845 – 1894). Цареубийство 1 марта 1881 г. явилось сильнейшим потрясением для Александра III. Опасаясь покушений со стороны революционеров, он первые годы своего царствования провел в Гатчине под усиленной охраной войск и полиции. Своей главной задачей он поставил подавление не только революционного, но и либерально-оппозиционного движения. Во внешнеполитических делах Александр III старался избегать военных конфликтов, поэтому в официальной историографии его именовали "царь-миротворец".

К концу 70-х годов заметно ухудшилось положение российского крестьянства, что было обусловлено рядом причин.

- последствия крестьянской реформы 1861 г.:

-Естественный прирост крестьянского населения усугублял малоземелье.

- последствия Русско-турецкой войны 1877 - 1878 гг., неурожай и голод 1879 - 1880 гг.

- мировой экономический кризис конца 70-х годов, захватившим и Россию.

Главная задача самодержавия заключалась в том, чтобы укрепить свою социальную опору - дворянство, позиции которого были заметно ослаблены в силу объективных процессов социально-экономического развития России в течение двух "переломных" пореформенных десятилетий. Отсюда четко выраженная продворянская направленность внутренней политики в 80-х - начале 90-х годов.

В самих "верхах" в то время не было единства: наряду с реакционным направлением, требовавшим решительного "пересмотра" реформ 60 - 70-х годов, было и оппозиционное. Да и само правительство не могло не считаться с новыми веяниями и проводило противоречивую политику: наряду с контрреформами оно принимало меры, направленные на развитие экономики страны, делало уступки в крестьянском вопросе, завершало реформы в армии.

Вдохновителями реакционного политического курса самодержавия в то время явились К.П. Победоносцев и М.Н. Катков.  29 апреля 1881 г. был обнародован написанный Победоносцевым при участии Каткова манифест "О незыблемости самодержавия".

После отставки П.Н. Игнатьева во главе Министерства внутренних дел был поставлен Д.А. Толстой. Одновременно он был назначен и шефом жандармов. М.Т. Лорис-Меликов отзывался о нем так: "Личность эта, сотворила больше зла России, чем все остальные деятели, даже вместе взятые". С особой настойчивостью Д.А. Толстой начал проводить в жизнь реакционную программу, определенную и провозглашенную Победоносцевым и Катковым.

Цензура и просвещение… Первыми жертвами стали печать и просвещение. 27 августа 1882 г. были утверждены новые "Временные правила" о печати, устанавливавшие строгий административный надзор за газетами и журналами. Редакторам вменили в обязанность по требованию министра внутренних дел сообщать имена авторов статей, печатавшихся под псевдонимами.

5 июня 1887 г. был опубликован его циркуляр, в котором говорилось о запрещении принимать в гимназии и прогимназии "детей кучеров, лакеев, прачек, мелких лавочников и тому подобных людей". Общественность восприняла его как позорный "циркуляр о кухаркиных детях". Реальные училища были преобразованы в технические школы, их окончание не давало права на поступления в высшие учебные заведения. 23 августа 1884 г. был введен новый университетский устав, текст которого подготовил Катков. По этому уставу фактически ликвидировалась автономия университетов, восстановленная уставом 1863 г. В 1882 - 1883 гг. было закрыто большинство высших женских курсов; тем самым фактически ликвидировалось высшее женское образование. Реакционные меры в области высшего образования вызвали серию студенческих волнений в 1887 - 1893 гг.

Аграрно-крестьянский вопрос… Для политики самодержавия в аграрно-крестьянском вопросе в 80-90-х годах было характерно сочетание реакционных мер с некоторыми уступками крестьянству.

28 декабря 1881 г. были изданы указы о понижении выкупных платежей и об обязательном переводе на выкуп находившихся на временно обязанном положении крестьян. Согласно первому указу выкупные платежи крестьян за предоставленные им наделы понижались на 16%, а по второму указу с начала 1883 г. переводились на обязательный выкуп остававшиеся к этому времени на временно обязанном положении 15% бывших помещичьих крестьян.

18 мая 1882 г. был учрежден Крестьянский поземельный банк (на чал функционировать с 1883 г.), который выдавал ссуды на покупку земли как отдельным домохозяевам, так и сельским обществам и товариществам.

В конце 80-х - начале 90-х годов была издана серия законов, направленных на сохранение разрушавшихся под напором капитализма патриархальных устоев в деревне, в первую очередь патриархальной крестьянской семьи и общины. Распад старой, патриархальной семьи выражался в быстром росте числа семейных разделов. В начале 90-х годов издаются законы, направленные на укрепление крестьянской общины. Закон 8 июня 1893 г. ограничил периодические земельные переделы, которые отныне дозволялось проводить не чаще, чем через 12 лет, причем с согласия не менее 2/3 домохозяев. Законом 14 декабря того же года "О некоторых мерах к предупреждению отчуждаемости крестьянских надельных земель" запрещалось закладывать крестьянские надельные земли, а сдача надела в аренду ограничивалась пределами своей общины. По этому же закону отменялась статья 165-я "Положения о выкупе", по которой крестьянин мог досрочно выкупить свой надел и выделиться из общины.

Контрреформы в области местного управления и суда.   В начале 90-х годов были проведены земская и городская контрреформы, предприняты шаги к изменению Судебных уставов 1864 г.

Несмотря на стремление самодержавия с самого начала введения земских учреждений сохранить в них преобладание дворянства, позиции последнего под влиянием объективных условий постепенно ослабевали. Самодержавие поставило задачу усилить роль дворянства в земстве, обеспечив ему более полное и устойчивое господства в земских учреждениях, ограничить представительство в них недворянских элементов, в особенности крестьянства.

Те же цели преследовались и при проведении городской контрреформы. 11 июня 1892 г. было издано новое "Городовое положение", по которому еще более урезывались избирательные права городского населения.

Были предприняты шаги для проведения судебной контрреформы. В связи с введением 14 августа 1881 г. мер по чрезвычайной охране существенно ограничивалась гласность в судопроизводстве по политическим делам. Прекратилась публикация отчетов о политических процессах. Указом 12 февраля 1887 г. министру юстиции предоставлялось право запрещать, если он сочтет необходимым "в видах ограждения достоинства государственной власти", публичное рассмотрение любого дела в суде.

Национальный вопрос. Политика выражалась в ограничении прав некоторых национальностей, в русификации национальных окраин и распространении на них общеимперского административно-политического управления. Утвердившийся в те годы дух воинствующего имперского национализма привел к различным стеснениям "иноверцев" и "инородцев". В первую очередь были ущемлены в правах евреи и поляки.

Финансово-экономическая политика.  

Министром финансов был назначен выдающийся экономист, Н.Х. Бунге. Это был последний "либеральный министр" в кабинете Александра III. Бунге поставил себе сложную задачу - упорядочить финансы, но без отягощения трудовых слоев населения. Более того, именно при Бунге были уменьшены выкупные платежи и сложены накопившиеся по ним недоимки, отменены подушная подать и налог с занятий мещан (который они платили вместо подушной подати).Бунге изыскивал иные средства для увеличения доходов казны. Существенно были повышены другие прямые и косвенные налоги: поземельный, с недвижимости в городах, с золотодобывающей промышленности, раскладочные сборы с торгово-промышленных предприятий, с доходов от денежных капиталов; он ввел налоги на наследство и на заграничные паспорта. На 30% были увеличены таможенные сборы (эта мера преследовала также и протекционистские цели). Однако ликвидировать бюджетный дефицит ему всё же не удалось. Вышнеградский продолжил его политику. Он добился значительного превышения экспорта над импортом за счет увеличения вывоза хлеба и другой сельскохозяйственной продукции. Характерно его заявление весной 1891 г. в связи с неурожаем и надвигавшимся голодом: "Сами не будем есть, но будем вывозить". При Вышнеградском был создан золотой запас в размере свыше 500 млн. руб., что позволило сменившему (в 1892 г.) его на посту министра финансов С.Ю. Витте в 1897 г. провести денежную реформу.