К середине 80-х годов обнаружился глубокий экономический, политический и социальный кризис системы. Советская экономика окончательно утратила присущий ей динамизм. Для нее был характерен остаточный принцип финансирования социальной сферы, науки и культуры. Произошло падение темпов роста в промышленности (с 8,4% в конце 60-х гг. до 3,5% в начале 80-х гг.) и производительности труда (с 6,3% до 3% соответственно). Сложилась кризисная ситуация в сфере потребительского рынка и финансов (в том числе в связи с понижением мировых цен на нефть к началу 80-х гг.). Экономический застой компенсировался большим удельным весом военных затрат в бюджете (45% средств расходовалось на ВПК), низким жизненным уровнем, что вызывало объективную потребность радикальных преобразований

Характер перестройки (1985—1991) определялся стремлением реформировать советское общество. При этом конкретное содержание и даже цели реформаторского курса изменялись. В истории перестройки выделяют три этапа: 1985—1986, 1987—1988, 1989—1991 гг.

1985—1986гг.: период ускорения. Избранный в марте 1985 г. Генеральным секретарем ЦК КПСС М. С. Горбачев исходил из того, что, во-первых, реформы необходимы и, во-вторых, они должны реализовать огромные экономические и политические возможности, которые есть у построенного в СССР социализма. Была выдвинута концепция ускорения социально-экономического развития. Ставилась цель уже к 2000 г. удвоить промышленный потенциал СССР. Методы реализации этой стратегии оказались вполне традиционными: активизация «человеческого фактора» (соцсоревнование, укрепление трудовой дисциплины, борьба с пьянством — знаменитая антиалкогольная кампания); использование скрытых резервов (полная загрузка производственных мощностей, организация многосменной работы); резкое увеличение расходов на техническое обновление предприятий; ужесточение административных мер (государственная приемка продукции). Одновременно произошло обновление высшего партийного и государственного аппарата. Наметились сдвиги во внешней политике. СССР отказался от размещения ракет средней дальности в Европе, началась нормализация отношений с США, в предшествующий период фактически зашедших в тупик.

Итоги политики ускорения малоутешительны. Добиться существенного повышения темпов роста не удалось, антиалкогольная кампания привела к гигантским потерям бюджета, увеличение затрат на техническое переоснащение промышленности обострило ситуацию в социальной сфере. Пришло понимание необходимости более глубоких преобразований, которые должны затронуть базовые конструкции сложившейся экономической и политической системы.

1987—1988гг.: «гласность» и перестройка. Идеологической основой нового курса стала концепция «хозрасчетного социализма», прообраз которой был найден в нэпе, а теоретическое обоснование — в последних работах В. И. Ленина. Закон «О государственном предприятии» (лето 1987) значительно расширял самостоятельность предприятий. Министерства готовили контрольные показатели экономического развития на год и на их основе устанавливали государственный заказ предприятию. Все, что производилось сверх госзаказа, можно было реализовать на выгодных условиях по свободным ценам. Предприятия самостоятельно устанавливали численность работников, уровень заработной платы. Трудовые коллективы получали право выбирать администрацию. Это была попытка изменить хозяйственный механизм, ослабить административное давление, ввести конкуренцию. Но крупных результатов она не имела: госзаказ устанавливался на пределе возможностей предприятий, система ценообразования и материально-технического снабжения не изменялась. В 1988 г. был сделан следующий Шаг: разрешено мелкое частное предпринимательство (в рамках так называемого кооперативного сектора).

Итоги:

А). Проведение реформы характеризовалось непоследовательностью и половинчатостью. В ходе преобразований не произошло реформирования кредитной, ценовой политики, централизованной системы снабжения. Однако несмотря на это, реформа способствовала формированию частного сектора в экономике. В 1988 г. были приняты Закон о кооперации и Закон об индивидуальной трудовой деятельности (ИТД). По новым законам открывалась возможность для частной деятельности более чем в 30 видах производства товаров и услуг. К весне 1991 г. более 7 млн. человек были заняты в кооперативном секторе и еще 1 млн. - индивидуальной трудовой деятельностью. Обратной стороной этого процесса стала легализация "теневой экономики". С 1990 г. началось общее сокращение производства в промышленности.

Б). Реформирование сельском хозяйстве. В аграрной политике также не удалось добиться серьезных изменений. Не было принято закона о передачи земли в частную собственность и увеличении приусадебных участков. В мае 1988 г. было заявлено лишь о целесообразности перехода на арендный подряд на селе (по договору об аренде земли на 50 лет с правом распоряжаться полученной продукцией). К лету 1991 г. на арендных условиях обрабатывалось лишь 2% земель и содержалось 3% поголовья скота. С 1988 г. началось общее сокращение производства в сельском хозяйстве. В результате население столкнулось с дефицитом продовольственных товаров (в Москве было введено их нормированное распределение).

В). Программа "500 дней". Летом 1990 г. (в постановлении Верховного Совета СССР "О концепции перехода к регулируемой экономике в СССР") вместо ускорения был провозглашен курс на переход к рыночной экономике, намеченный на 1991 г., по окончании 12 пятилетки (1985-1990). Однако в противовес горбачевским планам поэтапного (в течение нескольких лет) введения рынка был разработан план, известный как программа "500 дней", нацеленный на быстрый прорыв в рыночных отношениях (поддержанный Председателем Верховного Совета РСФСР Б.Н. Ельциным). Авторами очередного проекта выступили экономисты Г. Явлинский, академик С. Шаталин и др. В течение первой половины срока намечались: перевод предприятий на принудительную аренду, широкомасштабная приватизация и децентрализация экономики, введение антимонополистического законодательства. В течение второй половины предполагалось снятие в основном государственного контроля за ценами, допущение спада в базовых отраслях экономики, регулируемой безработицы и инфляции в целях резкой структурной перестройки экономики. Данный проект создавал реальную основу для экономического союза республик. Под давлением консерваторов М.С. Горбачев отказался от поддержки этой программы.