В середине 80-х годов руководство СССР пришло к выводу о необходимости покончить с пятнадцатилетним “застоем” через ускорение социально-экономического развития страны. Началась радикальная перестройка экономической системы. Однако ее успех во многом зависел от политической системы.

В первые годы после прихода к власти администрация М. С. Горбачева подтвердила традиционные внешнеполитические приоритеты СССР. Однако в рамках провозглашенной внешнеполитической доктрины, получившей название "нового политического мышления", эти ориентиры подверглись существенной корректировке. Помимо самого М. С. Горбачёва и министра иностранных дел СССР Э. А. Шеварднадзе, большую роль в разработке и реализации концепции «нового мышления» сыграл А. Н. Яковлев, с сентября 1988 г. занимавший должность председателя Комиссии ЦК КПСС по вопросам международной политики.

"Новое политическое мышление" предусматривало: отказ от вывода о расколе современного мира на две противоположные общественно-политические системы (социалистическую и капиталистическую), признание его единым и взаимозависимым; объявление в качестве универсального способа решения международных вопросов баланса интересов различных государств; признание приоритета общечеловеческих ценностей над любыми другими (классовыми, национальными, религиозными).

Реализация в жизнь принципов «нового политического мышления» привела к гибели мировой социалистической системы и самого мощного в истории Евразии - Советского государства.

Национальная политика. В этот период начинаются разногласия среди самих сторонников перестройки. Руководящее ядро партии, сформировавшееся вокруг Горбачева, менее чем за два года, оказалось расколото на противостоящие друг другу группы. Необходимость перемен осознавали все, но понимали эти перемены по-разному. С отменой статьи 6 КПСС становилась просто одной из политических партий. Возникла необходимость пересмотра всей политической системы советского государства. Было немыслимым, чтобы партия безоговорочно отказалась от власти, которой распоряжалась 70 лет, поэтому резко усилилась оппозиция М.С. Горбачеву в рядах самой партии.

Крайне сложную политическую ситуацию до предела обострил и кризис национальных отношений, приведший в конечном итоге к распаду СССР. Первым проявлением этого кризиса стали события в Казахстане в конце 1986 года.  В 1988 году начался конфликт между двумя Кавказскими народами - армянами и азербайджанцами - из-за Нагорного Карабаха, территории, населенной армянами, но входившей на правах автономии в состав Азербайджана. В ответ на сепаратистские тенденции быстро стал распространяться русский национализм.

Русские, в ответ на обвинение в эксплуатации других народов, выдвинули лозунг об ограблении России республиками. Действительно, Россия производила в 1990 г. 60,5% валового национального продукта СССР, давала 90% нефти, 70% газа, 56% угля, 92% древесины и т. д. Появилась мысль, что для улучшения жизни русских надо сбросить с себя балласт союзных республик.

Этот лозунг был подхвачен Б.Н. Ельциным и активно использован им в борьбе против «центра». Россия - жертва Советского Союза, «империи». Она должна добиться независимости, уйти в свои границы (Московское княжество?). В этом случае, благодаря своим природным богатствам и таланту народа, она быстро достигнет процветания. Тогда другие республики станут стремиться к интеграции с новой Россией, так как в одиночку существовать просто не смогут. Советский Союз становился основной мишенью критики.

Б.Н. Ельцин призвал все республики «брать столько суверенитета, сколько хотят и могут удержать». Позиция российского руководства и парламента, провозгласивших курс на независимость, сыграло решающую роль в развале СССР - Союз мог выжить без любой из других республик, но без России никакого Союза существовать не могло.

Завершение холодной войны

Придя к власти, М. С. Горбачёв взял курс на улучшение отношения с США. Одной из причин этого было желание снизить непомерные военные расходы (25 % госбюджета СССР).

Однако его первая встреча с Президентом США Рональдом Рейганом в Женеве осенью 1985 г. завершилась мало к чему обязывающей торжественной Декларацией о недопустимости ядерной войны. 15 января 1986 г. было опубликовано «Заявление Советского правительства», содержавшее программу ядерного разоружения к 2000 г. СССР призывал ведущие страны мира присоединиться к соблюдавшемуся Советским Союзом с лета 1985 г. мораторию на ядерные испытания и поэтапно сократить различные виды ядерного оружия.

Некоторым коррективам была подвергнута советская политика в Афганистане, где СССР произвёл в мае 1986 г. замену руководства страны. Новый Генеральный секретарь НДПА М. Наджибулла провозгласил курс на национальное примирение, принял новую Конституцию, согласно которой был избран в 1987 г. Президентом Афганистана. Советский Союз стремился укрепить позиции нового руководства, с тем чтобы впоследствии начать вывод советских войск из страны.

В октябре 1986 г. состоялась встреча советского и американского лидеров в Рейкьявике, которая обозначила начало нового внешнеполитического курса СССР. М. С. Горбачёв предложил Р. Рейгану ликвидировать все ракеты средней дальности, при этом Советский Союз шёл на бóльшие уступки, чем США. Хотя инициатива советского руководства не была поддержана американской стороной, данное заявление имело большой международный резонанс.

В 1987 г. страны Варшавского договора выработали новую, сугубо оборонительную военную доктрину, предусматривающую сокращение в одностороннем порядке вооружений до пределов «разумной достаточности».

С 1987 года накал противостояния США и СССР начал резко снижаться, и к началу нового десятилетия конфронтация полностью сходит на нет. Однако ослабление противостояния было достигнуто во многом за счёт уступчивости советского руководства. М. С. Горбачёв и его окружение пошли на значительные уступки при заключении Договора о ракетах малой средней дальности (подписан 8 декабря 1987 г. на состоявшейся в Вашингтоне встрече Р. Рейгана и М. С. Горбачёва).

Ведущим внешнеполитическим направлением стало развитие взаимоотношений с США. С 1985 г. встречи М. С. Горбачева с президентами США стали ежегодными. Были подписаны двусторонние обязательства об уничтожении ракет средней и меньшей дальности и об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСВ-1), правда, в немалой степени за счет ракетного потенциала СССР.

"Урожайным" на внешнеполитические события оказался 1989 г. В феврале был завершен вывод советского ограниченного контингента из Афганистана. Начался вывод советских войск из стран Центральной и Восточной Европы и ряда стран Азии. Советское руководство способствовало выводу вьетнамских войск из Кампучии. Были нормализованы отношения, налажено экономическое и культурное сотрудничество с Китаем.

Существенной корректировке подверглось и восточное направление внешней политики. СССР отказался от прямого вмешательства во внутренние конфликты в Никарагуа, Эфиопии, Анголе, Мозамбике, прекратил помощь режимам в Ливии и Ираке, осудил агрессию Ирака против Кувейта в 1990 г. Все это способствовало ослаблению международной напряженности.

Однако осложнились отношения внутри социалистического лагеря. В результате вывода войск СССР и "бархатных революций" в странах Восточной Европы к власти пришли руководители, которые во внешней политике ориентировались на Запад. В 1991 г. официально прекратили свое существование Совет Экономической Взаимопомощи и Организация Варшавского Договора.

Оставшись без старых союзников и не приобретя новых, СССР стремительно терял инициативу в международных делах.

Прекращение существования СССР сделало США единственной супердержавой мира. В декабре 1991 г. американский президент поздравил свой народ с победой в "холодной войне".