2 марта 1917г. в штабном вагоне н. станции Псков Николай II подписал акт об отречении в пользу своего брата Михаила (отрекшись, таким образом, за себя и своего единственного сына Алексея). 3 марта отрекся и Михаил, заявив, что судьбу монархии должно решить Учредительное собрание (1 сентября 1917г. Временное правительство провозгласило Россию республикой). Революция, начавшаяся в столице, победила. Ее предрекали, по словам современников, все. И всех она застигла врасплох.

О стремительном развитии революции ясно говорит календарь: 12 февраля забастовали рабочие мастерской Путиловского завода; 23 февраля не вышел на работу каждый третий рабочий столицы; 25 февраля стачка стала всеобщей, появились политические лозунги свержения самодержавия и окончания войны; 27 февраля солдаты начали переходить на сторону рабочих, город — во власти восставших, царские министры арестованы. Официальная власть парализована.

В этот же день формируется Временный комитет Государственной думы во главе с ее председателем М. В. Родзянко. Он требует от Николая II отречься от престола. Создается Петроградский совет рабочих депутатов во главе с меньшевиком Н. С. Чхеидзе, с 1 марта — Совет рабочих и солдатских депутатов. 2 марта образуется Временное правительство, которое на следующий день объявляет о своем составе и программе. В центре и на местах царская администрация низложена. Самодержавие пало.

Непосредственными причинами революции явились тяготы и противоречия, вызванные затянувшейся мировой войной: разруха, угроза голода, продовольственный и топливный кризис, рост цен, недовольство в армии и др. Эти противоречия переплетались с очевидными провалами власти: коррупция, «министерская чехарда», моральная деградация («распутинщина»), неспособность установить диалог с оппозиционной Государственной думой, лидеры которой задумывались об «отречении монарха ради спасения монархии». За непосредственными причинами стояли другие, глубинные: трудности, с которыми объективно связан процесс модернизации, переход от традиционного общества к современному; противоречия, терзавшие страну на протяжении нескольких десятилетий (между рабочими и капиталистами, крестьянами и помещиками, деревенской беднотой и кулаками, по национальному и религиозному вопросам и др.).

Отсюда особенности революции: она пробудила к политической борьбе массы, в ней слились и столкнулись интересы самых разных социальных сил (рабочие, беднота, крестьяне, буржуазия, национальные меньшинства, национальные регионы империи, политические партии). В этих условиях однозначно решить вопрос о власти было нельзя. Сложилось двоевластие, кризисы власти стали чуть ли не обыденным явлением.

Временное правительство заявило о себе как о высшем органе исполнительной и законодательной власти. В его первый состав (председатель князь Г. Е. Львов) вошли кадеты и октябристы, единственным представителем левых партий был А. Ф. Керенский. Декларация правительства включала в себя первоочередные меры (политическая амнистия, отмена сословий, отказ от всех форм национального и религиозного неравенства, гарантии политических свобод). Решение ключевых вопросов — аграрного, рабочего, национального — откладывалось до Учредительного собрания

Совет рабочих и солдатских депутатов обладал властью, не уступавшей по объему и возможностям власти Временного правительства. В руководство Петроградского совета вошли представители левых партий — меньшевики, эсеры, трудовики, большевики и др. Первый политический акт Советов — «Приказ № 1» — отменил знаки отличия, отдание чести нижними чинами высшим, учредил выборные солдатские комитеты для контроля над действиями офицеров. Советы признали Временное правительство единственной властью в стране, но считали необходимым оказывать на него давление. Полагают, что Временное правительство представляло интересы буржуазии, интеллигенции, либерально настроенного чиновничества и офицерства, а Советы опирались на рабочих, крестьян, армию и флот.

Особую позицию заняла партия большевиков во главе с В. И. Лениным: отказ в поддержке Временному правительству, курс на перерастание революции в социалистическую и установление диктатуры пролетариата.

С марта по октябрь власть пережила четыре кризиса. Апрельский кризис был спровоцирован нотой министра иностранных дел П. Н. Милюкова о решимости России продолжать войну. Мощная демонстрация под лозунгами отставки Милюкова и выхода из войны привела к формированию первого коалиционного правительства (из буржуазных и социалистических партий). Июньский кризис стал тяжелым ударом не столько по Временному правительству, сколько по Советам: демонстрация, призванная поддержать политику советского руководства в отношении Временного правительства, прошла под большевистскими лозунгами («Вся власть Советам», «Долой войну» и др.). Наиболее острым был июльский кризис. Попытка правительства разоружить не подчиняющийся приказам командования революционный полк привела к попытке военного переворота (по мнению многих историков, организованного большевиками) и столкновениям в столице. Было создано второе коалиционное правительство во главе с социалистом А. Ф. Керенским. Лидеры Петроградского совета объявили об отказе от контроля над правительством. Была запрещена деятельность партии большевиков, выписан ордер на арест В. И. Ленина. Большевики увидели в этих событиях завершение двоевластия и провозгласили курс на вооруженное восстание с целью захвата власти. «Правительству спасения революции» добиться крупных успехов не удалось. В августе произошел новый кризис, на этот раз вызванный попыткой установления генеральской диктатуры и свертывания демократических процессов («корниловщина», по имени ее руководителя генерала Л. Г. Корнилова). В поражении «корниловщины» решающую роль сыграли Советы, влияние которых осенью резко усилилось, тогда как авторитет Временного правительства неумолимо падал.

Кризисы власти показали, что из возможных альтернатив (укрепление демократии, проведение либерально-демократических реформ; установление военной диктатуры с дальнейшим возрождением монархии; установление диктатуры крайних революционных партий для осуществления радикальных преобразований) к осени наиболее реальной стала последняя.

Маятник качнулся влево: массы, уставшие от Временного правительства и поддерживавших его лидеров Советов (отказ от решения сложных социально-экономических и политических вопросов до созыва Учредительного собрания воспринимался как слабость и нерешительность), с энтузиазмом поддержали «простые и ясные» лозунги, которые предлагали большевики: «Земля крестьянам.», «Мир народам», «Фабрики рабочим».

В ночь на 26 октября 1917 г. в Петрограде победило вооруженное восстание, руководимое Военно-революционным комитетом Петроградского совета и начатое по решению ЦК РСДРП(б) от 10 октября. Временное правительство было свергнуто, II Всероссийский съезд Советов заявил о переходе всей власти Советам. Октябрьская революция свершилась. Казавшаяся невозможной перспектива прихода к власти крайне левых хил, победы курса на социализм и диктатуру пролетариата восторжествовала.

Революция была следствием кризиса, обострявшегося в августе—октябре 1917 г. буквально день ото дня. На фоне стремительно ухудшавшейся экономической ситуации (инфляция, перебои со снабжением, продовольственный кризис, рост безработицы, попытки введения карточной системы распределения) росло число забастовщиков, которые переходили к установлению рабочего контроля или рабочего управления на предприятиях. В деревне начинался стихийный «черный передел» земли, горели помещичьи усадьбы. Солдаты прибегали к насилию по отношению к офицерам. Паралич власти становился все очевиднее. Директория во главе с А. Ф. Керенским, учрежденная после провала «корниловщины», бездействовала, неотложные вопросы не решались. Усилия меньшевиков, эсеров, кадетов, других социалистических и либеральных партий были направлены на выработку некоего все более нереального компромисса (созыв в сентябре Всероссийского демократического совещания и в октябре — Временного Совета Российской республики, или предпарламента). Активность большевиков, производивших впечатление решительной и монолитной (на самом деле противоречий в руководстве партии было немало) силы, приносила свои плоды. В сентябре произошла большевизация Петроградского (его председателем стал сторонник курса на вооруженное восстание Л. Д. Троцкий) и Московского советов. В армии и на флоте влияние большевиков стало преобладающим. Простые решения, предложенные ими (передать власть Советам, установить диктатуру пролетариата, выйти из войны, национализировать крупную промышленность и банки, распределить землю между крестьянами и др.), воспринимались уставшими от неразберихи, склонными к агрессии и насилию массами с энтузиазмом.

Объективные условия для нового революционного взрыва были подготовлены. Субъективная готовность руководства партии большевиков, ее лидера В. И. Ленина также была высока. В июле 1917г. Ленин выдвинул лозунг подготовки к вооруженному восстанию. В начале августа он был подтвержден VI съездом РСДРП(б). В сентябре Ленин перевел вопрос о вооруженном восстании в практическую плоскость (письма в ЦК), но не был поддержан. 10 и 16 октября ЦК партии отверг возражения некоторых его членов (Каменев, Зиновьев) и начал готовить восстание. 24—25 октября были захвачены ключевые объекты столицы, а в ночь на 26 октября II Всероссийский съезд Советов объявил о победе социалистической революции.

II съезд Советов в отсутствие правых эсеров, меньшевиков, представителей других социалистических партий (они покинули заседание, протестуя против свержения Временного правительства) принял Декрет о мире (выход России из империалистической войны), Декрет о земле (ликвидация помещичьего землевладения, передача земли крестьянам на уравнительных началах), Декрет о власти (установление власти Советов, образование Совета Народных Комиссаров во главе с В. И. Лениным, в основном из большевиков). Во ВЦИК были избраны большевики и левые эсеры.

События 1917г. до сих пор вызывают ожесточенные споры. Единственное, что принимается всеми, — это признание того, что Февральская и Октябрьская революции коренным образом изменили течение российской истории и оказали сильнейшее влияние на ход мировой истории.