В марте 1985 года главой СССР был избран Михаил Сергеевич Горбачев. К этому времени страна находилась в тяжелом экономическом кризисе: упали мировые цены на нефть, большие затраты шли на холодную войну, войну в Афганистане и финансовую поддержку системы мирового социализма. Горбачев был убежден, что все проблемы возникли от искажения ленинского понимания социализма. Поэтому целью начатых им реформ стало реставрация ленинского социализма.

Основными задачами перестройки были:

1) реформирование экономики с целью преодоления экономической отсталости;

2) прекращение холодной войны и уменьшение затрат на ВПК;

3) демократизация общества путем реального предоставления населению записанных в Конституции СССР политических прав и свобод.

Перестройка была начата в апреле 1985 года. Однако с самого начала перестройка вышла из под контроля и приобрела стихийный характер.

Причины:

1) руководство не имело четкой программы;

2) борьба в партии консерваторов (партийной бюрократии) и реформаторов;

3) кризис был значительно глубже, чем это представлялось Горбачеву.

Важным элементом перестройки стала гласность. СМИ освободились от цензуры и подвергли резкой критике деятельность всех лидеров СССР, что значительно подорвало доверие населения к КПСС. В экономике была разрешена деятельность частных кооперативов. Однако кооператоры мало интересовались сферой производства и активно действовали в области торговли. Для свой деятельности они скупали продукты в розничной сети, чем увеличивали дефицит товаров и экономическую анархию.

В результате уменьшения военного давления на страны СЭВ начался распад соцлагеря. В странах бывшего социализма начались перевороты, в результате которых к власти приходили демократы западной ориентации.

В результате демократически проведенных выборов у Горбачева образовалась оппозиция (Сахаров, Собчак, Попов, Ельцин). Оппозиция требовала ускорения и углубления реформ, отказа от социалистической модели развития. В этих условиях Горбачев начал искать опоры в рядах бюрократии, чем еще сильнее настраивал оппозицию против себя.

В республиках СССР резко обострился национальный вопрос. Большое влияние приобрели национальные фронты, которые требовали отделения от России. В этих условиях был проведен референдум по вопросу сохранения СССР как государства. Большинство населения высказалось положительно. Администрация Горбачева начала работу над составлением нового союзного договора, подписание которого планировалось на 20 августа 1991 года.

Несомненной удачей Горбачева стала внешнеполитическая деятельность, в результате которой СССР прекратили воспринимать как источник военной угрозы. Улучшение отношений с США позволило прекратить испытания ядерного оружия.