Поражение России в Крымской войне обозначили необходимость реформ во всех областях жизни и преодоления отставания от Запада. Вокруг императора Александра II сложился круг лиц, которые были готовы к проведению этих реформ. Во многом этот круг лиц сформировался в годы правления Александра I и в кружках 30–40-х годов. Реформы Александра II позволили сохранить Россию как великую мировую державу.

Вступив на престол, Александр II во многом смягчил полицейский режим Николая I: разрешен свободный выезд дворян за границу, смягчена цензура, амнистированы декабристы и петрашевцы, уничтожены военные поселения.

Важнейшей реформой Александра II стала отмена крепостного права 19 февраля 1861 года. Проведение реформы первоначально подготавливалось в глубокой тайне. Но постепенно к работе был привлечен большой круг людей, который собрали статистический материал по положению крестьян в стране. К работе в комиссиях привлекались не только высшие сановники, но и представители губернских и уездных дворянских собраний.

Основные положения крестьянской реформы:

1) крестьяне получали личную свободу без земли. Земля выкупалась у помещика. Четверть выкупного платежа вносили крестьяне, а три четверти – государство. Свой долг государству крестьяне должны были вернуть в течение 49 лет.

2) до выкупа крестьяне находились в положении временно обязанных, то есть должны были нести все повинности в пользу помещика.

3) величина земельного надела, подлежащего выкупу определялся для каждой местности индивидуально и зависел от качества земли.

4) крестьяне объединялись в общину, с которой и строили свои отношения помещик и государство.

5) выкупившиеся крестьяне получали свободу в определении рода занятий и могли переходить в другие сословия.

Таким образом, крестьянская реформа стала компромиссом между крестьянами, помещиками и правительством. Земельные наделы, подлежащие обязательному выкупу, были очень малыми и их цена явно завышенной. Кроме того, помещики отдавали крестьянам малопригодные земли, оставляя себе земли более качественные.

После опубликования манифеста по стране прокатилась волна выступлений крестьян, недовольных условиями реформы. Крестьяне явно ожидали более качественного улучшения своей судьбы.

Освобождение крестьян ломало всю прежнюю систему административного управления и требовало реформирования других сторон жизни. В 1864 году проведена Земская реформа, по которой в уездах и губерниях создавались выборные Земские собрания, в которых из-за имущественного ценза лидировали дворяне. В ведении земств находились вопросы местного хозяйства, здравоохранения, образования и благотворительные учреждения. На деятельность земств отпускались все местные налоги. Первоначально земства создавались в 34 губерниях и постепенно распространялись на всю Россию. Процесс создания земств растянулся до 1911 года. Работа земств активизировало местное самоуправление и вскоре земства превратились в очаги оппозиции правительству.

Судебная реформа 1864 года. В основу реформы легли принципы: бессословности, равенства перед законом, независимости суда, создание суда присяжных и права на адвокатскую защиту. Все мелкие гражданские и уголовные дела рассматривались в уездном мировом суде. Мировые судьи избирались земством. Более значительные дела рассматривались в коронном суде, состоявшем из окружного суда и судебной палаты. В судебные округа входило несколько губерний. К судопроизводству привлекались присяжные заседатели.

Высшей судебной инстанцией становился Сенат. Он рассматривал политические и тяжкие уголовные дела и принимал апелляции из окружных судов. Судьи сенаты и округов назначались правительством по представлению министра юстиции.

Судебный процесс становился гласным (в присутствии зрителей) и состязательным. В суде требовалось доказать вину подсудимого. Подсудимый имел право на адвокатскую защиту.

Судебная реформа стала самой последовательной из всех реформ Александра II.

Городская реформа 1870 года. В городах создавались выборные городские Думы. Выборы в Думу проводились на основании имущественного ценза, что обеспечивало господство в думе дворян и буржуазии. Думы занимались вопросами местного хозяйства, здравоохранения и образования. На деятельность Думы передавались местные налоги. Деятельность городских Дум контролировалось губернаторами и Сенатом.

Военные реформы. Страна делилась на военные округа во главе с генерал-губернаторами. С января 1874 года вводилась всеобщая воинская повинность с 20-летнего возраста. Срок службы сокращался до 6 лет. В зависимости от уровня образования срок службы мог быть сокращен до 6 месяцев. Вводились многочисленные льготы и отсрочки по призыву. Военные реформы во многом подняли гражданское самосознание общества и боеготовность армии, что проявило себя во время русско-турецкой войны 1877–1878 годов.

В итоге реформ 60–70-х годов Россия значительно продвинулась по пути модернизации, появились предпосылки к переходу к капитализму. Однако многие реформы носили компромиссный характер, в результате реформ общество не получило никаких конкретных рычагов для влияния на правительство. Из-за убийства Александра II! марта 1881 года не была проведена самая главная реформа: создания при правительстве представительного органа с совещательными функциями.