На рубеже 50–60-х годов, в эпоху Великих реформ, окончательно формируются консервативное, либеральное и радикальное течения в обществе.

Русский консерватизм был идейно неоднороден. В него входили прежде всего дворяне, чьи позиции в государстве были значительно ослаблены реформами. Группа вокруг газеты «Весть» требовало ограничения самодержавия в пользу дворян через создание при монархе особого органа и развитие земского самоуправления. Группа М.Н. Каткова и газеты «Московские ведомости» поддерживали реформы и выступали за сохранение неограниченной власти монарха, но требовали ужесточения национальной политики в стране, и прежде всего против поляков. Некоторые дворяне предлагали полностью прекратить всякие реформы (К. Леонтьев).

Либералы поддерживали реформы правительства и требовали их продолжения вплоть до перехода к конституционной монархии, всеобщего избирательного права и расширения гражданских свобод. Группировались либералы вокруг журнала «Вестник Европы».

Радикальное революционно-демократическое движение в своем развитии проходит несколько этапов. Идейными центрами его стали журналы «Современник», с которым сотрудничал Н. Чернышевский и «Колокол» А. Герцена. Чернышевский призывал к всеобщему крестьянскому восстанию под руководством интеллигенции.

Идеи русского социализма вдохновили деятелей революционной организации «Земля и воля». Организация состояла преимущественно из студентов. Организация поддержала польское восстание 1863 года в надежде, что оно примет антипомещичий характер и перекинется на остальные губернии. После подавления польского восстания «Земля и воля» самораспустилась.

Тем не менее наиболее революционно настроенная часть молодежи стремилась продолжить революционную работу. С этой целью они примыкают к анархизму и организуют в стране подпольные террористические организации. Свою задачу они видели в установлении в стране террора и этим самым вынудить правительство пойти на уступки. В тоже время, уступки правительства обозначать его слабость, что станет сигналом к всеобщему восстанию. Анархизм М. Бакунина: государство – только надстройка над крестьянской общиной. Интеллигенция должна пробудить крестьянство к борьбе за свои права. Заговорщическое направление П. Ткачева: поднять крестьян и рабочих на борьбу не возможно. Поэтому интеллигенция должна осуществить переворот, взять власть в свои руки и провести социалистические преобразования.

Более мирный путь избрали народники. Народники пытались путем просвещения народных масс поднять их на борьбу за свои права. Часть студентов, увлеченных идеями народничества, переселялись из городов в сельскую местность, открывали школы и больницы и пытались внушать свои идеи крестьянам. Большого успеха народничество не имело, но они способствовали развитию системы начального образования и местного здравоохранения. Некоторые народники были арестованы и сосланы в Сибирь.

В начале 80-х годов деятельность радикальных организаций переносится из села в город в фабрично-заводскую среду. Но здесь происходит раскол народников. В 1879 году выделяется террористическая организация «Народная воля» стремившиеся через террор против правительства и убийство царя прийти к Учредительному собранию и переходу к конституционной форме правления. Народовольцам удалось убить 1 марта 1881 года Александра I. К 1882 году народовольцы были истреблены.

В условиях глубокого кризиса часть радикалов эмигрирует в Европу, где знакомится с марксизмом. В 80–90-х годах в России возникают первые марксистские кружки, которые стремятся придать стачечному движению рабочих более организованный характер.

Из прокламации П. Зайчневского, напечатанной в «Колоколе» (цит. по Ф.М. Достоевский «Бесы»): «Мы будем последовательнее не только жалких революционеров 48 года, но и великих террористов 92 года. Мы не испугаемся, если увидим, что для ниспровержения современного порядка придется пролить втрое больше крови, чем пролито якобинцами в 90‑х годах… С полной верою в себя, в свои силы, в сочувствие к нам народа, в славное будущее России, которой вышло на долю первой осуществить великое дело социализма, мы издадим один крик «в топоры!»; и тогда… тогда бей императорскую партию, не жалея. Как не жалеет она нас теперь, бей на площадях, если эта подлая сволочь осмелиться выйти на них, бей в домах. Бей в тесных переулках городов, бей на широких улицах столиц, бей по деревням и селам! Помни, что тогда, кто не будет с нами, тот будет против; кто против – наш враг, а врагов следует истреблять всеми способами… Да здравствует социальная и демократическая республика русская».