В 1697–1698 году Петр I с целью расширения антитурецкой коалиции и усиления борьбы против Турции и Крымского ханства организовал «Великое посольство» в Европу. После этой поездки Петр переориентировал свою внешнюю политику с южного на западное направление. Причины: 1) антитурецкая коалиция быстро распалась; 2) Польша и Дания готовились к войне против Швеции. В ноябре 1699 года оформился Северный союз, который в феврале 1700 года начал войну со Швецией. Целью России в Северной войне (1700–1721) был выход через Карелию к Балтийскому морю.

Северная война (1700–1721).

1 этап: 1700–1708. После начала войны в августе 1700 года Дания вышла из союза, поэтому вся тяжесть войны легла на Россию. 1700 год стал неудачным, но в 1702–1708 годах русские войска перешли в наступление и одержали ряд побед. 2 этап: 1708–1721. 27 июня 1709 года Россия одержала победу под Полтавой, после этого военные действия возобновили Дания и Польша. В 1710 году русские вошли в Ригу, о начале войны против России объявила Турция. Не имея возможности воевать на два фронта, пришлось оставить Приазовье. В 1717–1720 годах русский флот добился превосходства над флотом Швеции. 30 августа 1721 года Северная война закончилась подписание Нисштадского мира, согласно которому Россия получала выход к Балтийскому морю и ряд территорий в Прибалтике. В честь этой победы Сенат преподнес Петру I титул императора. С этого времени Россия стала принимать самое активное участие в европейской политике.

При Екатерине I Россия дипломатическими методами укрепляла антишведский Северный союз. При Анне Иоанновне Россия приняла участие в поставлении Августа III королем Польши. В этом вопросе она вступила в противоречие с Францией, которая спровоцировала русско – турецкую войну. Из-за выхода из антитурецкого союза Австрии России пришлось прекратить войну и Белградскому договору 1739 года ограничиться приобретением Азова. При Елизавете Швеция в 1741 году при поддержке Франции и Пруссии попыталась вернуть себе территории, потерянные в ходе Северной войны. Война оказалась для Швеции неудачной и в итоге мирных переговоров ей удалось отстоять за собой Финляндию, занятую русскими войсками. В ходе Семилетней войны (1756–1763) Россия присоединилась к союзу Франции и Австрии против Швеции, Англии и Пруссии. В течении 1757–1760 годов русские войска одержали ряд блестящих побед над прусскими войсками и заняли Восточную Пруссию. В сентябре 1760 года русские вошли в Берлин и поставили вопрос о существовании Прусского королевства. Однако из-за прихода к власти Петра III Россия вышла из франко-австрийского союза и вступила в союз с Пруссией, вернула Пруссии все захваченные территории и выплатила контрибуцию. В итоге Семилетней войны Пруссия была значительно ослаблена и на некоторое время вышла из активной внешней политики.

При Екатерине II состоялось три раздела Польши.

Первый раздел Польши состоялся в 1772 году. В 1764 году польским королем стал ставленник России Станислав Понятовский. Договором 1768 года было гарантировано равноправие в Польше православных и католиков. Недовольная шляхта организовала Барскую конфедерация и подняла восстание. Для подавления гражданской войны в Польшу были введены русские, австрийские и прусские войска. Состоялся первый раздел Польши, в ходе которого были отторгнуты приграничные районы, но Польша сохранилась как государство.

Второй раздел Польши произошел в 1793 году. В 1791 году Понятовский издал новую польскую конституцию, в которой значительно были урезаны права шляхты в пользу короля. Началась гражданская война, для подавления которой опять были введены войска соседних государств.

Третий раздел Польши произошел в 1795 году. В 1794 году началось восстание под руководством Костюшко против раздела Польши. Восстание было подавлено, Польша окончательно разделена и прекратило существование как государство. Россия получила правобережную Украину и Белоруссию, Литву и земли в Эстонии. На новые территории распространено законодательство и административное устройство Российской империи.