Либеральные реформы 60-70-х годов, ускоренное развитие экономики, подъем общественного движения – все это дало толчок к развитию культуры. Развитие экономики стимулировало распространение просвещения, прогресс в науке и технике. Выдвижение на передовые позиции интеллигенции усиливало ее общественную роль и способствовало появлению новых общественнозначимых тем и стилей в искусстве.

Уровень грамотности населения в пореформенный период значительно повысился с 6% в начале века до 21% в конце века. Система образования было трехступенчатой. Большое значение развитию церковноприходских школ для простого народа и крестьянства придавал обер-прокурор Синода К.П. Победоносцев. В городах для взрослых устраивались воскресные школы. Продолжали открываться университеты, специальные учебные заведения (сельскохозяйственные, педагогические, горные, лесные). В 1878 году открыты Высшие женское курсы в которых женщины могли получать высшее образование.

60–70-е годы – «золотой век» русской химии: Бутлеров открыл связи между атомами в молекуле, Д.И. Менделеев в 1871 году сформулировал периодический закон химических элементов. В биологии К. Тимерязев исследовал явление фотосинтеза и заложил основы агрономии, И. Мечников создал учение об иммунитете. Мировое значение получили труды математиков П. Чебышева и С. Ковалевской. В физике А. Столетов открыл явление фотоэффекта, П. Яблочков создал лампу накаливания (после изобретения Эдисоном цоколя лампы вошли в быт). Русские географы П. Семенов-Тян-Шанский, П. Пржевальский, Н. Миклухо-Маклай исследовали центральную Азию и Папуа-Новую Гвинею, создали Императорское Географическое общество. Свои исторические труды создают В. Ключевский «Курс русской истории», митрополит Макарий (Булгаков) «История русской Церкви». С деятельностью митрополита Филарета (Дроздова) связывают расцвет русской богословской мысли.

Вторая половина XIX века стала временем расцвета в литературе критического реализма. В это время творили И. Тургенев, Ф. Достоевский, А. Чехов, Л. Толстой, Ф. Тютчев. Ведущим драматическим театром остается Малый театр, для которого пишет пьесы А. Островский и в котором блистает М. Ермолова. В Мариинском театре начинается взлет русского балета, связанный с творчеством М. Кшесинской.

В музыке на позициях народности стоит творческое объединение «Могучая кучка» в составе М. Балакирева, М. Мусорского, Н. Римского-Корсакова. Мировое признание получает творчество П. Чайковского. Художники В. Перов, И. Крамской, И. Репин, В. Суриков обращаются к сценам жизни простого народа и русской истории. В ноябре 1863 года 14 выпускников Академии художеств покидают Академию и организовывают «Товарищество передвижных выставок». Они устраивают свои выставки во многих городах России, чем способствуют приобщению широких слоев населения к живописи. Психологические портреты пишет В. Серов, над темами из русской истории и русских легенд и сказок работают В. Васнецов и М. Нестеров.

В скульптуре тему русской истории раскрыл М. Антакольский. скульптор А. Опекушин увековечивает память Пушкина. В 1862 году в Новгороде открыт памятный знак «1000-летию Руси». В архитектуре складывается псевдорусский стиль, ориентирующийся на архитектуру XVII века, и эклектика, стремящаяся соединить все стили воедино.