XVIII век стал одним из наиболее значительных этапов в развитии русской культуры. В течении этого столетия русская культура достигла того уровня развития, к которому шла Европа шла в течении 2–3 веков.

В истории русской культуры XVIII века выделяются два периода: эпоха петровских реформ (первая половина XVIII века) и царствование Екатерины II (вторая половина XVIII века).

Для культуры петровской эпохи характерны следующие черты: 1) обмирщвление (отрыв от церкви), развитие личностного начала, сближение с культурой Западной Европы; 2) соединение культур XVII и XVIII веков, часто достигаемое искусственно; распространение новой европейской культуры в среде дворянства и богатого купечества. Именно в XVIII веке происходит разрыв между дворянской (элитарной) и народной (низовой) культурами.

В ранг государственной политики при Петре I была возведена проблема просвещения, что диктовалось необходимостью практического решения хозяйственных и военных проблем. Созданные Петром учебные заведения разделялись на: высшие (Славяно-греко-латинская академия для духовенства, Морская академия), специальные (артиллерийская и инженерная школы, медицинское училище, горные школы при металлургических заводах) и начальные (цифирные и гарнизонные школы, епархиальные училища). Кроме государственных в стране появляются частные учебные заведения. Отличительной чертой петровских школ была всесословность, кроме крепостных. После Петра система образования приобретает сословный характер. Во главе системы образования стояла созданная в 1725 году Академия наук, при которой был открыт университет и гимназия. Улучшению образования способствовало издание новых учебников. В 1710 году произведена замена шрифта на более простой, названный гражданским. При Академии наук с 1703 года издается газета, организована публичная библиотека и Кунсткамера (музей диковин). Указом Петра было велено сдавать в Кунсткамеру все диковины и древности, найденные в России. Так было положено начало археологическим изысканиям. Преподаватели били в основной массе иностранцы. Заметный след оставили математик Эйлер, физик Бернулли.

Присоединяемые земли описывались географическими экспедициями, составлялись их карты. По заданию Петра А.К. Нартовым была написана история Северной войны, Татищев написал первый опыт русской истории, в которой активно использовал древнерусские летописи.

Центральное место в общественно-политической мысли первой четверти XVIII века заняла проблема абсолютизма. Глава церкви Феофан Прокопович отстаивал идею неограниченной царской власти. И. Посошков в «Книге о скудости и богатстве» выступает за ограничение крепостного права и создание всесословного выборного органа с совещательными функциями. А. Татищев выступил за полное и скорейшее отмену крепостного права.

Большие изменения произошли в быту людей. С 1700 года новый год начали отмечать с 1 января. Знать собиралась на ассамблеи (балы), введен налог на ношение бороды, запрещено ношение традиционной русской одежды. При царском дворе появляется театр. В 1756 году ярославский купец Ф. Волков открывает первый публичный театр.

При Анне Иоанновне расширяется сеть учебных заведений: открыт Шляхетский кадетский корпус, 17 семинарий. Детям дворян разрешено получать домашнее образование.

При Елизавете в Академии наук появляется Михаил Васильевич Ломоносов. По его настойчивой просьбе в 1755 году открывают Московский Университет, а 1757 году открывают Академию художеств.

В петровское время в архитектуре формируется стиль русского барокко, идет активное каменное строительство в Москве. В 1703 году основан Санкт-Петербург. Архитектурный план Петербурга основан на образцах регулярной застройки в городах Европы. Середина XVIII века становится периодом расцвета архитектуры барокко: Растрелли возводит здание Зимнего дворца, Ухтомский колокольню Троице-Сергиевой лавры. В живописи происходит отказ от иконописной манеры, расцветает портретный жанр. Ломоносов возрождает забытую с XII века технику мозаики.

Во второй половине XVIII века русская культура отказалась от подражания западной Европе и показала себя вполне сформировавшимся и законченным явлением. В это время культура стремиться отразить мощь и великолепие России как мировой державы.

Для дворян открываются учебные заведения закрытого типа (Смольный институт). Целью таких учебных заведений была изоляция детей от общества и воспитания в них высокой нравственности. В городах и уездах создаются училища для народа. Академия наук под руководством президента Екатерины Дашковой изучает природные запасы страны. При Академии работают механики-самоучки И. Ползунов (построил первую паровую машину) и И. Кулибин (изобрел оптический телеграф и прожектор). Крупные исторические сочинения создают М. Щербатов, И. Болтин, М. Ломоносов. Типография Новикова издает древнерусское летописи.

В литературе прославились В. Тредиаковский, Г. Державин, Д. Фонфизин, Н. Карамзин. Создается Театральная дирекция, театры получают помощь от государства. В поместьях возникают крепостные театры.

Екатерина II положила начало увлечению коллекционированию произведений искусств. Ее коллекция стала основой коллекции Эрмитажа.

В архитектуре барокко сменяется классицизмом. Ведется крупное каменное строительство в Петербурге, основываются города в Новороссии (Одесса, Севастополь, Херсон).

В живописи появляются различные жанры: исторический, пейзажный, бытовой, происходит расцвет искусства портрета. В портрете стремятся передать внутренний мир человек. Высокой художественной ценностью отличаются скульптурные портреты Ф. Шубина.

Создавались школы у народов Поволжья и Сибири. Они носили миссионерский характер и стремились к христианизации местного инородческого населения.

Н.В. Флоровский «Пути русского богословия»: «Вся историческая значительность русского масонства была в том, что эта была психологическая аскеза и собирание души. В масонстве русская душа возвращается к себе из Петербургского небытия и рассеяния… Это был не только эпизод, но и этап в истории нового русского общества… В истории русского масонства было много споров, разделений, колебаний. Первые русские ложи были, в сущности, кружками деистов, исповедавших разумную мораль и естественную религию, стремившихся к моральному самопознанию… Масонство есть некий орган, прежде всего, светский и тайный, с очень строгой дисциплиной не только внешней, но и внутренней. Именно эта внутренняя дисциплина или аскеза… и оказалась всего важнее в общей экономии масонского действия, – «тесание дикого камня сердца человеческого», как говорили тогда. И в этой «аскезе» воспитывался новый тип человека. С этим типом мы встречаемся в следующую эпоху. В масонстве впервые будущий русский интеллигент осознает свою разорванность, раздвоенность своего бытия, и начинает томиться о цельности и тянуться к ней. Это искание, тоска и тяга повторяются позже в поколении «тридцатых годов» и (сороковых); в частности у славянофилов».