12 марта 1801 года в результате дворцового переворота и убийства императора Павла I Петровича к власти пришел его сын император Александр I Павлович. Александр был воспитан Екатериной II в духе французского просвещения. Вступив на престол Александр должен был лавировать между двумя мощными придворными группировками – либералами и консерваторами-охранителями. В царствовании Александра I выделяют два периода: до 1812 года и после 1812 года.

В первый период Александр пытался осуществить серию широких реформ, выработанных в кругу близких друзей (Негласный комитет).

В 1802 году он проводит министерскую реформу: вместо петровских коллегий на принципе единовластия создаются министерства во главе с министром, ответственных перед царем. Все министры объединялись в Кабинет министров.

Проведена реформа в системе образования. Страну разделили на учебные округа. Во главе округа стоял университет.

Александр попытался осуществить программу ограничения крепостного права. Он прекратил раздачу казенных крестьян в частную собственность. Указом от 1803 года «О свободных хлебопашцах» было разрешено крестьянам выкупаться с землей у помещика. Однако указ оброс множеством подзаконным бюрократических условий, что применить его в жизни стало не возможно. Всего по этому указу вышло из крепостной зависимости примерно 50 тысяч семей (0,5% от всего числа крепостных). Другим указом, от 1801 года, было разрешено недворянам покупать ненаселенные земли. Тем самым нарушалась дворянская монополия на землевладение.

В 1808 году Александр приближает к себе М.М. Сперанского. Сперанский выступал за разделение властей на законодательную, исполнительную и судебную. По проекту Сперанского под председательством императора создавался Государственный Совет из министров и Дума из выборных от народа. Дума и Госсовет обладали законодательной властью. Исполнительная власть принадлежала министерствам, а судебная – Сенату и судам. Из проекта Александр ограничился только созданием Госсовета с законосовещательным правом.

Второй период царствования Александра более консервативен по отношению к первому периоду. В это время к Александру приближается воспитанник Павла Алексей Арекчеев. Но и в это время Александр пытался проводить реформы.

В первые годы после окончания Отечественной войны 1812 года Александр попытался вернуться к реформам. В Прибалтике крестьяне были освобождены от крепостной зависимости. Выступая на польском сейме в 1818 году Александр намекнул о проектах освобождения всех крестьян. По проекту Аракчеева – Гурьева предполагалось выкупать у разорившихся помещиков крестьян и освобождать. При практическом осуществлении проекта процесс освобождения крестьян мог растянуться примерно на 200 лет. Рост революционного движения в Европе и сильная консервативная партия в России заставили его отказаться от этих проектов. С 1810 по 1857 год Аракчеев пытается провести реформы в армии по переводу ее на самообеспечение. С этой целью создаются военные поселения, созданные по образцу казачьих станиц. В поселениях поселенцы совмещали военную службу и хозяйственную деятельность. Целью реформы было снижение расходов на армию и создания резерва войск. Жизнь в поселении строго регламентировалась командирами. Военные поселения быстро показали свою нежизнеспособность, по ним прокатились череда волнений и в 1857 году они были отменены.

Необходимость освобождения крестьян осознавалась дворянским либералами. Это либеральное движение постепенно оформилось в декабризм.

Реформаторская деятельность Александра I отличалась попыткой лавировать между либералами и консерваторами. Поэтому она отличается непоследовательностью, что вызывало критику как либералов, так и консерваторов.