Как отмечали В.О. Ключевский, М.А. Дьяконов и М.Ф. Владимирский-Буданов, ряды зависимого населения пополнялись за счет экономического закабаления неимущих слоев и последующего ограничения их прав. Некоторые исследователи оправдывали закрепощение крестьян государственной необходимостью (Б.Н. Чичерин, С.М. Соловьев, И.Д. Беляев). С формированием революционно-демократического движения в 19 в. появились отрицательные оценки (Н.И. Тургенев, А.И. Герцен, Н.П. Огарёв, Н.Г. Чернышевский). В концепции Б.Д. Грекова формирование зависимых категорий (смерды, закупы, холопы и др.) связывалось с процессом утверждения частной собственности на землю в период становления феодальных отношений. М.В. Нечкина и В.И. Корецкий связывали юридическое оформление крепостной зависимости с царским законодательством конца 16 в. (т.н. закон о заповедных летах), отменявшим право перехода крестьян от одного владельца к другому, которое ограничивали Судебники 1497 и 1550 гг. Отмена крестьянского перехода и установление барщины (сельскохозяйственных работ в пользу господ) была осуществлена для того, чтобы предотвратить уход населения с земель в негативных экономических условиях, спровоцированных Ливонской войной, и отвечала интересам феодальных землевладельцев. Усиление крепостного гнета привело к массовому бегству крестьян, вследствие чего в 1597 г. был введен пятилетний срок сыска беглых и вышедших крестьян. Впоследствии он неоднократно увеличивался и после принятия “Соборного уложения” 1649 г. стал бессрочным. Во 2-й пол. XVII в. помещикам было разрешено продавать крестьян без земли. При Петре I оформились две категории зависимого крестьянства – государственные и частновладельческие крестьяне. В XVIII в. крестьяне лишились права создавать артели и заводить фабрики, могли быть отданы в солдаты или сосланы в Сибирь.