Политика Екатерины II была направлена на создание го­сударства европейского типа, - т.е. на логическое завершение петровских реформ, которое осуществлялось методами просвещенного абсолютизма на базе идей энциклопедистов (гуманизация правосудия). При Екатерине II завершено правовое оформление сословной структуры общества (“Жалованные гра­моты” дворянству и городам, 1785); предпринята попытка привлечь к рефор­мам об­щественность в рамках “Уложенной комиссии” 1767–1768 гг., однако противо­речия, вы­явившиеся в ходе ее работы, привели к ее роспуску и реализации реформ “сверху”. Административная реформа привела к реорганизации управления губерниями и передаче части полномочий на места.  Политика в отношении крепостного крестьянства отличалась некоторой противоречивостью, т.к., с одной стороны, произошло усиление власти помещиков, а с другой были предприняты меры, несколько ограничившие крепостной гнет. В сфере экономики были ликвидированы государственные монополии, провозглашена сво­бода торговли и промышленной деятельности, проведена секуляризация церковных земель, введены в обращение бумажные деньги, уч­режден Государственный ассигнационный банк, предприняты меры по введению государственного контроля над расходами. Официальная идеология XVIII в. культивировала миф о просвещенной императрице-законодательнице, эта традиция была продолжена в 1-й пол. 19 в. (Н.М. Карамзин, А.А. Бестужев, П.Я. Чаадаев). Во 2-й пол. XIX в. наряду с позитивными оценками екатерининского правления с позиций «государственной школы» (С.М. Соловьев, А.Д. Градовский, А.С. Лаппо-Данилевский), возникла критическая историография (П.И. Бартенев, В.О. Ключевский, С.Ф. Платонов, В.И. Семевский, А.А. Кизеветтер), которая делала акцент на нега­тивных чертах ее деятельности (насильственный захват власти, фаворитизм, борьба с крестьянским движением). В советской историографии “просвещенный абсолютизм” Екатерины II оценивался по преимуществу критически.