Формирование многонационального государства началось в XVI в. в процессе борьбы с государствами-преемниками Золотой орды на фоне интенсификации колонизационных процессов в Поволжье и Сибири. Колонизация стимулировалась фактором аграрного перенаселения. Включение одних регионов в состав империи сопровождалось применением военной силы, а интеграция других осуществлялась мирным путем, через установление протектората (Украина, Грузия). Отношение правительства к национальным меньшинствам, в том числе и к так называемым инородцам, было дифференцированным: представители некоторых народов освобождались от уплаты налогов и несения рекрутской повинности. Взаимодействие между центром и периферийными регионами (Кавказ, Казахстан, Сибирь, Дальний Восток) способствовало их выходу на более высокий уровень социально-политического развития. Стабильность обеспечивалась с помощью единой административной системы, окончательно сложившейся к концу 18 в. Царская власть считала необходимым попечение о «благоденствии» всех подданных, а инкорпорация местной знати в состав правящей элиты сделала ее многонациональной. В конфессиональных вопросах также соблюдалась определенная толерантность, хотя присутствовали и отдельные дискриминационные ограничения (напр., введение черты еврейской оседлости в 1791 г.)