Власть и общество в поисках принципов и движущей силы  реформаторства середины XIX века. Мотивация реформаторского выбора правящей элиты в 60-е гг. и состав «партии реформ»

Обращение к реформаторской альтернативе общественного развития было вызвано поражением России в Крымской войне, продемонстрировавшим тупик николаевской политической системы и необходимость экстренного решения «крестьянского вопроса» с целью предотвращения дестабилизации. Представители либерально настроенного чиновничества и интеллигенции (Н.А. Милютин, П.П. Семенов-Тяньшаньский, Я.И. Ростовцев, Ю.Ф. Самарин, К.Д. Кавелин и др.) сконцентрировались вокруг вел. кн. Константина Николаевича и вел. кн. Елены Павловны, отстаивавших наиболее прогрессивный вариант решения крестьянского вопроса (освобождение крестьян с землей за выкуп). В число т.н. либеральных бюрократов, в разные годы занимавших высшие правительственные посты, входили Д.А. Милютин (военный министр, инициатор военной реформы), А.В. Головин (министр просвещения, инициатор университетской реформы), М.Х. Рейтерн и А.А. Абаза (министры финансов). В противостоявший им консервативный лагерь входили министры В.И. Панин (юстиции), М.Н. Муравьев (государственных имуществ), П.А. Валуев (внутренних дел), Д.А. Толстой (народного просвещения). Не все консерваторы занимали реакционные позиции, некоторые разрабатывали проекты ограниченного парламентаризма, мотивируя их чрезмерной отчужденностью власти от общества (конституционный проект Валуева, 1862-63), однако их предложения не были приняты во внимание.