Незавершенный характер Крестьянской реформы 1861 г. на фоне медленного процесса выкупа крестьянских наделов способствовал тому, что в условиях интенсивного развития фабричной промышленности часть безземельных крестьян перебралась в города, где пополнила ряды формирующегося рабочего класса. Низкий уровень жизни рабочих привел к тому, что в 1870-х гг. зародилось стачечное движение, пик активности которого падает на 1880-е гг., что вынудило правительство разработать пакет фабричных законов, с одной стороны, ограничивающих произвол собственников, а с другой – вводящих санкции против участников стачек. В 1880-90-х гг. появились первые объединения рабочих (“Освобождение труда” Г.В. Плеханова, 1883; “Петербургский союз борьбы за освобождение рабочего класса” В.И. Ленина, 1895 и др.), придерживавшиеся марксистской доктрины. На следующем этапе началось оформление партий, были сформированы «Российская социал-демократич. рабочая партия» (1898), «Партия социалистов-революционеров» (1901-1902), которые выступали не только за расширение прав рабочего класса, но и за свержение царизма. Попытка поставить рабочее движение под правительственный контроль (зубатовские кружки) особого успеха не имела. Неэффективность правительственных мер по решению аграрного вопроса (снижение выкупных платежей, кредитование крестьянских хозяйств и т.д.) привела к появлению идеи об уничтожении общинного землевладения и предоставлении крестьянам права частной собственности на землю, которая была реализована П.А. Столыпиным.