Характерными чертами советского тоталитаризма являются: единоличная власть; внушение единой доктрины; патетические апелляции к массам; опора на внешнюю экспансию; вера в мировой революционный процесс, исключительная ориентация на будущее. Первые характеристики советского режима как тоталитар­ного появились на Западе в 1930-х гг., в процессе развития понятия “тоталитаризм” ряд ученых проводил аналогии между коммунизмом и нацизмом (Х. Арендт, К. Фридрих, Х. Линц и др.). Согласно концепции З. Бжезинского, сталинизм являлся классической моделью тоталитаризма. Под влиянием западной историографии (С. Коэн, Н. Верт, Дж. Боффа Р. Такер и др.) ряд отечественных исследователей с кон. 1980-х гг. дает негативную оценку сталинскому режиму, который определяется как тоталитарный (Р. Медведев, Ю. Афанасьев, М. Гефтер). Однако в совр. историогра­фии существует и несколько позитивных оценок (Н.Н. Яковлев, Ю.Н. Жуков, В.В. Ко­жинов). Политика массовых репрессий декларировалась как усиление классовой борьбы для установления диктатуры пролетариата и ликвидации капиталистических элементов. Контингент репрессируемых формировался по классовому, а позднее по национальному признаку; затронул и членов коммунистической партии.  Существует несколько историографических трактовок этого феномена, рассматривающих массо­вые репрессии как: 1) борьбу за установление сталинской диктатуры (Р. Медведев, Д. Волкогонов, Дж. Хоскинг); 2) подавление антисталинской оппозиции (С. Коэн, О.В. Хлевнюк); 3) стихийный террор, испирированный местной партийной элитой (Ю.Н. Жуков); 4) контрреволюционная деятельность Сталина (Г.П. Федотов, В.В. Кожинов, Р. Такер).