Предпосылки “оттепели” появились после смерти И.В. Сталина (1953) с пере­ходом к т.н. коллективному руководству в партии, прекращением массовых репрес­сий, реабилитацией осужденных. Либерализация режима была намечена Г.М. Ма­ленковым, и после его отстранения в 1955 г. продолжена Н.С. Хрущёвым. Ключевым моментом его ре­форматорской деятельности стало разо­блачение “культа личности” Сталина на XX сьезде КПСС (1956), после которой сталинизм стал рассматриваться как случайная деформация социализма, обусловленная личными качествами И.В. Сталина и временными ограничениями демократии в условиях враждебного окружения. В рамках десталинизации была осуществлена ликвидация системы ГУЛАГа и реабилитация репрессированных, восстановлена регулярность проведения партийных съездов, ослаблена цензура, проведено переименование городов и других объектов, которые ранее были названы в честь Сталина. Началась децентрализация экономики.  Либерализация напугала более умеренную и консервативную часть партийного руководства (В.М. Молотов, Л.М. Каганович, Г.М. Маленков, Н.А. Булгание и др.), которая в 1957 г. выступила против Хрущева, но потерпела поражение на пленуме ЦК и была отстранена от власти. Н.С. Хрущев осуществил программу социальных реформ, способствовавших повышению уровня жизни населения, провозгласил курс на построение коммунизма (XXII съезд КПСС, 1961). Десталинизация вызвала широкий общественный резонанс, спо­собст­вовавший активиза­ции общественной и культурной жизни, однако, в этом процессе имелось множество противоречий: наряду с просталинскими волнениями в Грузии были подавлены выступления рабочих в Новочеркасске; началось гонение на церковь, гонения на инакомыслящих диссидентов (процесс Пименова-Вайля, дело Григоренко) или представителей культуры (Б. Пастернак, И. Брод­ский), пытав­шихся выйти за рамки “социалистического реализма”, против которых Хрущева настраивало партийное руководство. На этом фоне авторитет Хрущёва стал падать, усугубившись в начале 1960-х гг. провалом его экономической политики и постепенным возвращением к централизованной экономике; это привело в 1964 г. к возникновению заговора партийной верхушки (Л.Н. Брежнев, Н.В. Подгорный, А.Н. Шелепин, В.Т. Семичастный и др.), в результате которого он был смещен.